United Launch Alliance, uno de los principales proveedores de lanzamiento de satélites del Pentágono, lanzó un segundo vuelo de su nuevo cohete Vulcan, un paso significativo hacia la certificación del vehículo para realizar misiones de seguridad nacional.
El cohete voló desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida esta mañana temprano. Anteriormente, el vuelo estaba programado para transportar el avión espacial de Sierra Space, Dream Chaser, pero los retrasos en el desarrollo cambiaron esos planes. En cambio, Vulcan voló una carga útil ficticia y realizó varias demostraciones y experimentos del motor como parte de la misión.
El director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, calificó la misión de «nominal» durante una transmisión por Internet del lanzamiento, aunque señaló que había una «observación» relacionada con un propulsor de cohete sólido que la compañía examinará.
ULA es propiedad de los gigantes de la defensa Lockheed Martin y Boeing. Junto con SpaceX de Elon Musk, es una de las dos compañías con cohetes autorizados para realizar misiones espaciales de seguridad nacional para el Departamento de Defensa y la comunidad de inteligencia. La empresa está en proceso de reemplazando sus vehículos heredados Atlas V y Delta IV – cohetes de larga data para el gobierno de EE. UU. – con el más poderoso Vulcan.
Ese proceso requiere que ULA complete dos vuelos de certificación de su nuevo cohete, el primero de los cuales salió sin problemas en enero. Tras el lanzamiento de hoy, ULA recopilará datos de la misión, realizará su propio análisis y luego entregará ese paquete a la Fuerza Espacial, que realizará su propia revisión. Luego, el servicio comparará los datos y decidirá si certifica el cohete.
Bruno dijo a los periodistas el 2 de octubre que si la Fuerza Espacial considera que es una misión limpia, el proceso de análisis de datos tardará unas semanas en completarse y la certificación final debería llegar poco después.
Mantener ese cronograma es importante tanto para ULA como para la Fuerza Espacial, ya que la compañía tiene programado realizar dos misiones militares antes de fin de año. Uno de ellos, USSF-106, incluye una nave espacial experimental llamada Tecnología de navegación satélite-3 que demostrará capacidades para aumentar la constelación GPS del servicio.
La segunda misión, USSF-87, es un lanzamiento clasificado de la Fuerza Espacial.
«Necesitamos certificarnos para respaldar a nuestro cliente espacial de seguridad nacional que tiene misiones que son relativamente urgentes», dijo Bruno.
Esas dos misiones llevarán a la ULA a un año ajetreado de lanzamientos. Se ha demostrado que sus cohetes Vulcan y Atlas V realizarán un total combinado de 20 misiones comerciales y del Departamento de Defensa en 2025. Bruno dijo que confía en la capacidad de la compañía para enfrentar ese desafío, destacando una serie de proyectos de construcción en curso para expandir su capacidad de lanzamiento y fabricación.
“Mi infraestructura se está fortaleciendo y me siento muy bien por eso. Y, ya sabes, la fábrica lo está aplastando”, dijo. “Habiendo dicho todo eso, sí, esto es un gran problema. Este es un gran aumento en la tasa de lanzamiento para nosotros y hay mucho trabajo por hacer”.
Según Bruno, ULA ha gastado entre 5.000 y 7.000 millones de dólares para desarrollar Vulcan y otros 1.000 millones de dólares para construir la infraestructura que lo respalde. Se suponía que el cohete comenzaría a lanzar misiones militares en 2022, pero enfrentó una serie de reveses, incluidos problemas de desarrollo y pruebas relacionados con su motor BE-4, construido por Blue Origin de Jeff Bezos.
Esos retrasos han puesto Al menos dos lanzamientos de satélites militares están en suspenso.lo que provocó que los funcionarios de la Fuerza Espacial se preguntaran si la ULA puede gestionar un aumento proyectado en la cadencia de lanzamiento del ejército. En mayo, Frank Calvelli, subsecretario de la Fuerza Aérea para la adquisición e integración espacial, envió a ULA una carta transmitiendo esas preocupaciones y pidiendo a Lockheed y Boeing que reunieran un equipo de revisión independiente para evaluar la preparación de ULA.
El equipo comenzó su trabajo en junio y Bruno dijo que desde entonces terminó su revisión. Dijo que la revisión arrojó “grandes sugerencias”, pero confirmó en gran medida que la ULA está “en un camino muy sólido para intensificar y cumplir con todas nuestras obligaciones y planes”.
El equipo de revisión está en el proceso de informar a los líderes de Lockheed y Boeing, así como a la Fuerza Espacial, por lo que Bruno no quiso discutir los hallazgos en detalle. Pero dijo que el proceso identificó nuevas herramientas que la empresa podría utilizar para mejorar la producción y la planificación y gestión operativa y ofreció ideas para mejorar la resiliencia.
“Todo lo que me trajeron como recomendaciones me parecieron grandes ideas y planeo ponerlas en práctica”, dijo.
Courtney Albon es reportera espacial y de tecnologías emergentes de C4ISRNET. Ha cubierto el ejército de EE. UU. desde 2012, centrándose en la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial. Ha informado sobre algunos de los desafíos políticos, presupuestarios y de adquisiciones más importantes del Departamento de Defensa.
