United Launch Alliance volará la segunda misión Vulcan en septiembre

United Launch Alliance espera que su cohete Vulcan realice su segundo vuelo de certificación de la Fuerza Espacial en septiembre, posicionando al vehículo de lanzamiento para realizar sus primeras misiones espaciales de seguridad nacional este año, según el alto ejecutivo de la compañía.

Vulcan realizó su primera misión en enero, pero se requiere un segundo para confirmar que el cohete puede funcionar de manera consistente en múltiples vuelos. El director ejecutivo, Tory Bruno, dijo a los periodistas el 26 de junio que confía en que la empresa completará el proceso de certificación a tiempo para cumplir con los plazos de la Fuerza Espacial.

«Por el momento, estamos bastante seguros de que las cargas útiles estarán allí», dijo en una conferencia de prensa. “Tendré los cohetes. Todo lo que necesito son satélites y debería poder volarlos”.

ULA, junto con SpaceX de Elon Musk, es una de las dos empresas con cohetes autorizados para realizar misiones espaciales de seguridad nacional para el Departamento de Defensa y la comunidad de inteligencia. La empresa está en proceso de reemplazando sus vehículos heredados Atlas V y Delta IV — cohetes de larga data para el gobierno de EE. UU. — con el más poderoso Vulcan.

Anteriormente, la compañía esperaba que Vulcan comenzara a volar misiones de seguridad nacional en 2022, luego de que la Fuerza Espacial certificara que el cohete está autorizado para volar misiones de alto valor. Retrasos repetidos (muchos de ellos relacionados con el motor BE-4 del cohete construido por Blue Origin) han ralentizado ese proceso.

Blue Origin ha superado en gran medida esos contratiempos del motor, pero ULA enfrentó un nuevo desafío en los últimos meses cuando se enteró de que la carga útil para su segunda misión de certificación de la Fuerza Espacial, el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space, estaba retrasada.

Bruno dijo a los periodistas que debido a esos retrasos y a la necesidad de certificar Vulcan, el cohete llevará ahora una carga útil inerte construida por ULA como respaldo. Describió la carga útil como un simulador de masas que incluirá experimentos y demostraciones patentados que informarán sobre el desarrollo futuro de tecnología para la empresa.

Una vez que se lance esa misión, la compañía trabajará en estrecha colaboración con la Fuerza Espacial para respaldar el análisis necesario para validar el desempeño de Vulcan. Bruno señaló que debido a que el servicio ha tenido varios meses para revisar los datos de la primera misión del cohete, no debería tomar mucho tiempo finalizar la certificación después del segundo vuelo.

«Está en cierto modo preestablecido y listo para funcionar», dijo. «Todo lo que realmente tienen que hacer es recibir nuestros datos con el análisis que también les proporcionamos y revisar la lista y decir: ‘Sí, eso es lo que esperábamos'».

Equipo de revisión independiente

El cambio de carga útil de ULA y su impulso hacia su segundo vuelo de certificación siguen a las críticas de la Fuerza Espacial sobre el retraso en el debut de Vulcan y las preocupaciones de que la compañía pueda tener dificultades para aumentar la cadencia de lanzamiento del cohete.

El Correo de Washington informó en mayo que Frank Calvelli, subsecretario de la Fuerza Aérea para la adquisición e integración espacial, envió a la compañía una carta transmitiendo esas preocupaciones y pidiendo a Lockheed y Boeing que convocaran un equipo de revisión independiente para considerar si ULA es capaz de satisfacer las demandas de lanzamiento del servicio.

«Recomiendo que trabajen juntos durante los próximos 90 días para completar una revisión independiente de la capacidad de ULA para escalar su cadencia de lanzamiento», dijo Calvelli en la carta.

Bruno dijo que desde entonces el equipo se formó y está en el proceso de revisar las instalaciones de fabricación de ULA antes de trasladarse a su sitio de lanzamiento.

Dijo que agradece las aportaciones del grupo. De hecho, una vez que se complete el trabajo, Bruno planea formar un equipo de revisión a más largo plazo que continuará monitoreando el progreso de Vulcan hasta que la compañía haya alcanzado la producción máxima.

“Creo firmemente en eso”, dijo. “Cuando tu equipo está trabajando muy duro en las trincheras, a veces es bueno tener algunas personas de alto nivel que lo han hecho antes y que se alejan y no conducen todos los días, sintiendo presiones de agenda y todo eso, para tener una mirada objetiva. y darte consejos”.

Aumento de la producción

Bruno dijo que en medio de las revisiones y el enfoque de la compañía en la certificación de lanzamiento espacial de seguridad nacional, ULA está trabajando para garantizar que sus fábricas, instalaciones de lanzamiento y cadena de suministro estén posicionadas para respaldar una mayor cadencia de lanzamiento en los próximos años.

En 2025, ULA planea lanzar 20 misiones, algunas de las cuales volarán en Vulcan y otras en su cohete Atlas V.

“Es absolutamente apropiado que todos, incluido mi cliente, se concentren en acelerar el cohete. Para nosotros, eso es lo principal en lo que estamos trabajando en este momento”, dijo. “Requiere dos cosas. . . una tasa de producción mucho más alta en la fábrica y en nuestra cadena de suministro, y luego una infraestructura que respalde la mayor tasa de lanzamiento en el sitio de lanzamiento”.

En su fábrica, la compañía ha reconvertido el espacio que alguna vez estuvo dedicado a su línea de cohetes Delta para producir Vulcan y está haciendo lo mismo con su línea Atlas, que volará otras 16 misiones antes de retirarse.

La compañía casi ha terminado con los cohetes Vulcan que volarán en las dos misiones de seguridad nacional que planea lanzar este año, dijo Bruno, señalando que el primero llegará a Cabo Cañaveral en agosto y el segundo poco después.

En lo que respecta a la cadena de suministro, ULA ha trabajado con proveedores para apuntalar su inventario temprano, antes del aumento de la tasa de lanzamiento. Y en el sitio de lanzamiento, está convirtiendo una instalación existente en una que pueda soportar la integración de carga útil y cohetes. Inicialmente, la compañía había planeado activar la instalación el próximo junio, pero Bruno dijo que está acelerando ese cronograma hasta principios de 2025.

«La clave para una mayor tasa de lanzamiento en el sitio de lanzamiento es tener otra (instalación de integración vertical), un carril diferente, por así decirlo, para poder construir cohetes simultáneamente», dijo.