¿Una pandemia de gripe aviar en las personas? Así es como podría verse.

Hasta el momento, el brote de gripe aviar en el ganado lechero se ha extendido a sólo tres trabajadores agrícolas en Estados Unidos, hasta donde saben las autoridades de salud pública. Todos ellos han tenido síntomas en su mayoría leves.

Pero eso no garantiza que el virus, llamado H5N1, siga siendo benigno si comienza a propagarse entre las personas. La evidencia acumulada del mundo animal y los datos de otras partes del mundo, de hecho, sugieren lo contrario.

Algunas vacas lecheras nunca se recuperaron del H5N1 y murieron o fueron sacrificadas a causa de él. Los charranes infectados parecían desorientados e incapaces de volar. Las crías de elefante marino tuvieron problemas para respirar y desarrollaron temblores después de contraer el virus. Los gatos infectados se quedaron ciegos y caminaron en círculos; dos tercios de ellos murieron.

«Definitivamente no creo que haya lugar para la complacencia aquí», dijo Anice Lowen, viróloga de la Universidad Emory.

«El H5N1 es un tipo de virus de influenza altamente patógeno y debemos tener un alto grado de preocupación si se propaga a los humanos», dijo.

En hurones inoculados experimentalmente con el virus a través de los ojos (la presunta ruta de infección entre los trabajadores agrícolas estadounidenses), el virus se propagó rápidamente a sus vías respiratorias, pulmones, estómago y cerebro, según un informe publicado el miércoles.

Otros estudios han encontrado patrones similares en ratones alimentados con leche contaminada. Los hallazgos sugieren que, en última instancia, la entrada a través de los ojos o el sistema digestivo puede no hacer que el virus sea menos amenazante.

El H5N1 ha demostrado ser promiscuo, ganando rápidamente nuevos huéspedes: aves silvestres, ratones y osos, gatos y leones marinos. Desde su descubrimiento en 1996 en Hong Kong, también ha infectado a casi 900 personas.

Una versión anterior del virus que circula en Asia ha matado a aproximadamente la mitad de los infectados.

De las 15 personas que se sabe que fueron afectadas por la versión que ahora circula entre el ganado, una murió en China y otra fue hospitalizada. Dos pacientes en Chile y Ecuador tuvieron síntomas graves. A cuatro estadounidenses (uno el año pasado y los tres infectados con el último brote) les ha ido mejor.

Lo más importante es que ninguna forma del virus de la gripe aviar parece haberse propagado eficazmente de persona a persona. Eso no es garantía de que el H5N1 no adquiera esa capacidad, afirmó Yoshihiro Kawaoka, virólogo y experto en gripe aviar de la Universidad de Wisconsin-Madison.

«Creo que el virus claramente está cambiando de propiedad, porque nunca vimos brotes en vacas», dijo Kawaoka. La conjuntivitis, también conocida como conjuntivitis y el síntoma principal en dos de los tres trabajadores agrícolas, no es típica de la infección por H5N1. La aparición del virus en las glándulas mamarias (en ganado vacuno e incluso en ratones no lactantes) también fue inesperada.

La preocupación ahora es que a medida que el H5N1 continúa infectando a los mamíferos y evolucionando, pueda adquirir las mutaciones necesarias para propagarse eficientemente entre las personas, desencadenando otra pandemia.

El período de incubación de la gripe es de dos a cuatro días, y una versión de persona a persona podría propagarse mucho antes de que se detectaran los casos, dijo Erin Sorrell, viróloga y académica principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.

«Si llega al público en general, será demasiado tarde», afirmó. «Hemos perdido el tren».

La gripe suele ser más grave en adultos mayores y niños menores de 5 años. (Un brote de gripe porcina en 2009 no fue tan devastador como se temía, pero mató a casi 1.300 niños). La gravedad de la enfermedad también depende de la cantidad de virus que tengan los pacientes infectados. están expuestos y durante cuánto tiempo, así como la ruta de entrada y sus antecedentes genéticos y su salud general.

Las personas infectadas generalmente presentan fiebre y síntomas respiratorios; algunos casos avanzan rápidamente hacia la neumonía o la muerte. Si el virus de la gripe aviar se adaptara a las personas, el mundo necesitaría miles de millones de dosis de vacunas y antivirales para evitar estos resultados.

La reserva federal contiene cuatro tipos de antivirales contra la gripe, pero para que sean efectivos, los medicamentos deben tomarse dentro de las 48 horas posteriores a la aparición de los síntomas. Una revisión reciente encontró muy poca evidencia para medir la efectividad de tres de los cuatro medicamentos, incluido el comúnmente utilizado oseltamivir, vendido como Tamiflu.

Algunas versiones nuevas del H5N1 tienen mutaciones que hacen que el virus sea resistente al oseltamivir y a los otros dos fármacos, pero esos cambios, afortunadamente, no se han transmitido ampliamente en las poblaciones animales. No se han observado mutaciones contra el cuarto fármaco, baloxavir.

Pero sólo hay unos pocos cientos de miles de dosis de ese medicamento en reserva, según David Boucher, director de enfermedades infecciosas de la Administración federal de Preparación y Respuesta Estratégicas.

Las vacunas son una mejor apuesta para detener una pandemia, pero es probable que no haya suficientes dosis disponibles hasta dentro de muchos meses, al menos. Incluso si la producción mundial de vacunas contra la gripe estacional se trasladara por completo a vacunas contra el H5N1, el número de dosis fabricadas sería suficiente para menos de 2.000 millones de personas, suponiendo que se necesitaran dos dosis para cada persona.

En Estados Unidos, la reserva nacional contiene cientos de miles de dosis de vacunas que podrían administrarse a quienes están en riesgo, incluidos los niños. Las empresas que tengan contratos con el gobierno podrían fabricar más de 100 millones de dosis en los primeros 130 días, dijo Boucher.

Las autoridades anunciaron recientemente que habían tomado medidas para preparar 4,8 millones de dosis que podrían envasarse sin interrumpir la producción de la vacuna contra la gripe estacional.

Pero la mayoría de estos planes sólo ayudarán si el virus coopera.

Desde la primera aparición del H5N1, se ha ramificado en muchas formas, y los científicos han creado una biblioteca de 40 de los llamados virus candidatos a vacunas para combinarlos. Tenerlos listos ahorra un tiempo crucial, porque crear un nuevo candidato puede llevar tres meses, dijo Todd Davis, virólogo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Hasta ahora, dijo, el virus ha cambiado sólo mínimamente, especialmente la parte del virus que se une a las células humanas, llamada hemaglutinina o HA.

Si el virus se propagara entre las personas, primero tendría que cambiar significativamente, señalaron algunos expertos. «Si este virus salta a los humanos, se puede apostar que el HA va a cambiar, porque en este momento el HA de este virus no se une muy eficazmente a las células humanas», dijo Scott Hensley, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania.

Las vacunas tradicionales contra la gripe se elaboran mediante el cultivo de virus candidatos en huevos o en células de mamíferos, los cuales están plagados de problemas potenciales: es posible que el virus no crezca lo suficientemente rápido o que mute demasiado a medida que crece.

En 2009, el virus candidato creció bien en huevos, pero evolucionó hasta convertirse en un virus poco compatible con el virus H5N1 salvaje, lo que provocó largos retrasos en su distribución al público. «Cuando se fabricaron y distribuyeron las reservas de vacunas, la ola inicial de la pandemia ya había disminuido», dijo Hensley.

CSL Sequiris, un fabricante líder de vacunas contra la gripe estacional, tiene una vacuna celular contra el H5N1 que ya está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos.

En caso de una pandemia, una vez que CSL reciba un virus candidato para vacuna que coincida con el virus circulante, podría proporcionar 150 millones de dosis a los estadounidenses en un plazo de seis meses, dijo Marc Lacey, director ejecutivo de la empresa. (La empresa también tiene contratos con otros 19 países).

Pero 150 millones de dosis protegerían sólo a 1 de cada 5 estadounidenses. Los funcionarios federales también están explorando vacunas de ARNm contra la gripe aviar, que podrían fabricarse muy rápidamente, como lo ilustró la pandemia de COVID, para proteger tanto a las vacas como a las personas. El equipo de Hensley está probando una vacuna de ARNm en vacas.

Las autoridades han dudado en implementar vacunas para las vacas debido a preocupaciones comerciales, dijeron los expertos: algunos países prohíben las importaciones de productos provenientes de aves y animales vacunados.

Pero inmunizar a las vacas reduciría el riesgo para los trabajadores agrícolas y otras vacas, y limitaría las oportunidades para que el virus siguiera propagándose y evolucionando, dijeron los expertos.

Hasta ahora, los funcionarios federales también se han mostrado reacios a vacunar a los trabajadores agrícolas, diciendo que el riesgo aún es bajo.

El verdadero peligro, dijo Lowen de Emory, es que un trabajador agrícola se infecte tanto con el H5N1 como con el virus de la gripe estacional. Los virus de la gripe son expertos en intercambiar genes, por lo que una coinfección le daría al H5N1 la oportunidad de obtener genes que le permitan propagarse entre las personas con tanta eficacia como lo hace la gripe estacional.

La posibilidad subraya la importancia de vacunar a los trabajadores agrícolas, dijo Lowen: «Cualquier cosa que podamos hacer para limitar la infección estacional en personas que están expuestas ocupacionalmente al H5N1 realmente podría reducir el riesgo».