Un periodista estadounidense va a juicio en Rusia por cargos de espionaje que él y su empleador niegan

YEKATERINBURGO, Rusia (AP) — El periodista del Wall Street Journal Evan Gershkovich fue juzgado a puerta cerrada en Ekaterimburgo el miércoles, 15 meses después de su arresto en la ciudad rusa por cargos de espionaje que él, su empleador y el gobierno de Estados Unidos niegan con vehemencia.

El periodista de 32 años compareció ante el tribunal en una jaula de cristal para acusados, con la cabeza rapada y vestido con una camisa a cuadros negra y azul. Un candado amarillo cerraba la jaula.

Las autoridades arrestaron a Gershkovich el 29 de marzo de 2023, mientras realizaba un viaje de reportaje a Ekaterimburgo, en los Montes Urales, y afirmaron sin ofrecer ninguna prueba que estaba recopilando información secreta para EE.UU.

A los periodistas se les permitió entrar a la sala del tribunal durante unos minutos el miércoles antes de que se cerrara el proceso. También se permitió brevemente comparecer ante el tribunal a dos funcionarios consulares de la embajada de Estados Unidos en Moscú, según la embajada.

La audiencia terminó después de unas dos horas y la siguiente estaba programada para el 13 de agosto, dijeron funcionarios del tribunal.

“Hoy nuestro colega Evan Gershkovich enfrentó los vergonzosos e ilegítimos procedimientos del régimen ruso en su contra”, dijeron Almar Latour, director ejecutivo de Dow Jones y editor del Journal, y Emma Tucker, su editora principal.

«Es chocante verlo en otra sala del tribunal para un juicio falso celebrado en secreto y basado en acusaciones fabricadas», decía el comunicado. «Si bien nos dicen que le está yendo bien dadas las circunstancias, la detención injusta de Evan sigue siendo un asalto devastador a su libertad y su trabajo y un ataque insondable a la prensa libre».

Señalaron que ya pasó 455 días tras las rejas.

Gershkovich, hijo de inmigrantes de la URSS, nacido en Estados Unidos, es el primer periodista occidental arrestado por cargos de espionaje en la Rusia postsoviética. El Departamento de Estado lo ha declarado “detenido injustamente”, comprometiendo así al gobierno a buscar decididamente su liberación.

El Journal ha trabajado diligentemente para mantener el caso en la mira del público y se ha convertido en un tema de actualidad en los combativos meses previos a las elecciones presidenciales de Estados Unidos.

Después de su arresto, Gershkovich fue recluido en la notoriamente deprimente prisión de Lefortovo en Moscú. Parecía sano durante las audiencias judiciales en las que se rechazaron sus apelaciones para su liberación.

“Evan ha demostrado una resiliencia y una fuerza notables frente a esta sombría situación”, dijo la embajadora estadounidense Lynne Tracy en el primer aniversario de su arresto.

Gershkovich enfrenta hasta 20 años de prisión si el tribunal lo declara culpable, lo cual es casi seguro. Los tribunales rusos condenan a más del 99% de los acusados ​​que se presentan ante ellos, y los fiscales pueden apelar sentencias que consideren demasiado indulgentes, e incluso pueden apelar absoluciones.

Además, la interpretación que hace Rusia de lo que constituyen delitos graves como el espionaje y la traición es amplia, y las autoridades a menudo persiguen a las personas que comparten información disponible públicamente con extranjeros y los acusan de divulgar secretos de Estado.

Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa estadounidense, fue arrestado en Moscú por espionaje en 2018 y cumple una condena de 16 años.

El arresto de Gershkovich se produjo aproximadamente un año después de que el presidente Vladimir Putin impulsó leyes que paralizaron a los periodistas, criminalizando las críticas a lo que el Kremlin llama una “operación militar especial” en Ucrania y declaraciones consideradas como un descrédito de los militares. La mayoría de los periodistas extranjeros abandonaron el país después de la aprobación de las leyes; muchos regresaron en los meses siguientes, pero había preocupación sobre si las autoridades rusas actuarían contra ellos.

Tras su detención, aumentaron los temores de que Rusia estuviera persiguiendo a los estadounidenses, a medida que crecía la animosidad entre Moscú y Washington. El año pasado, Alsu Kurmasheva, periodista con doble ciudadanía estadounidense y rusa que trabajaba para Radio Liberty/Radio Free Europe, una emisora ​​financiada por el gobierno estadounidense, fue arrestada por presunta violación de la ley que exige que los llamados “agentes extranjeros” se registren.

Otra persona con doble nacionalidad, Ksenia Karelina, residente de Los Ángeles, está siendo juzgada, también en Ekaterimburgo, por cargos de traición por supuestamente recaudar dinero para una organización ucraniana que suministraba armas y municiones a Kiev. Varios periodistas occidentales se vieron obligados a marcharse tras el arresto de Gershkovich porque Rusia se negó a renovar sus visas.

Ahora que el juicio de Gershkovich está cerrado, pocos detalles de su caso pueden hacerse públicos. Pero la fiscalía general rusa dijo este mes que está acusado de “recopilar información secreta” por orden de la CIA sobre Uralvagonzavod, una planta a unos 150 kilómetros (90 millas) al norte de Ekaterimburgo que produce y repara tanques y otros equipos militares.

Uralvagonzavod no sólo es estratégicamente sensible, sino que también ha sido un nido de vehemente sentimiento pro-Putin donde un estadounidense curioso podría ofender y alarmar. En 2011, el gerente de una planta, Igor Kholmanskikh, atrajo la atención nacional sobre el programa anual de llamadas de Putin al denunciar las protestas masivas en Moscú en ese momento. Posteriormente, Putin lo nombró su enviado regional y miembro del Consejo de Seguridad Nacional.

Cuando se le preguntó sobre el juicio el miércoles durante una conferencia telefónica con periodistas, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, se abstuvo de hacer comentarios y dijo sólo que «es necesario esperar el veredicto».

Rusia no ha descartado un intercambio de prisioneros que involucre a Gershkovich, pero dice que eso no es posible antes de que se emita un veredicto en su caso. Podrían faltar meses para eso, porque los juicios rusos a menudo se aplazan durante semanas. Las perspectivas posteriores al veredicto son mixtas.

Aunque las relaciones entre Rusia y Estados Unidos son muy conflictivas debido al conflicto en Ucrania, el Kremlin y Washington llegaron a acuerdos en 2022 que liberaron a la estrella de la WNBA Brittney Griner, que cumplía una condena de nueve años y medio por posesión de cannabis. Ese intercambio liberó al prisionero ruso de mayor valor en Estados Unidos, el traficante de armas Viktor Bout.

Los países también intercambiaron al veterano de la Marina Trevor Reed, que cumplía nueve años en Rusia por agredir a un oficial de policía, por el piloto ruso Konstantin Yaroshenko, que había estado cumpliendo una sentencia de 20 años de prisión por conspirar para contrabandear cocaína.

Es posible que Estados Unidos no tenga otra carta fuerte como Bout para intercambiar. Putin ha aludido al interés en liberar a Vadim Krasikov, un ruso encarcelado en Alemania por asesinar a un líder rebelde checheno en Berlín, pero la voluntad de Alemania de ayudar en una disputa entre Rusia y Estados Unidos es incierta.

La administración Biden también sería sensible a parecer que está revelando demasiado después de recibir críticas sustanciales al cambiar a Bout, ampliamente llamado “el Mercader de la Muerte”, por una figura del deporte.

Pero Biden puede sentir un incentivo para asegurar la liberación de Gershkovich debido a las alardes del expresidente Donald Trump, quien es su principal rival en las elecciones de este año, de que puede lograr fácilmente la liberación del periodista. Putin “hará eso por mí, pero no por nadie más”, afirmó Trump en mayo.

El Kremlin, sin embargo, dice que no ha estado en contacto con Trump, y Peskov se ha enfadado anteriormente por la atención prestada a un posible intercambio, diciendo que «estos contactos deben llevarse a cabo en total secreto».

Lo reafirmó ese miércoles y agregó: “Sólo se puede repetir que a este tema le gusta el silencio”.

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Heintz informó desde Tallin, Estonia. Lynn Berry en Washington y Dasha Litvinova en Tallin, Estonia, contribuyeron.