WASHINGTON — A principios de este mes, el secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, recibió una solicitud inusual de un interlocutor improbable: su homólogo ruso quería hablar.
Desde que Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022, Austin había hablado por teléfono con el ministro de Defensa de Rusia solo otras cinco veces, casi siempre por iniciativa del Pentágono y a menudo en un esfuerzo por evitar errores de cálculo que pudieran agravar el conflicto.
De hecho, Austin había contactado al nuevo ministro de Defensa de Rusia, Andrei Belousov, apenas un par de semanas antes, el 25 de junio, en un esfuerzo por mantener “abiertas las líneas de comunicación”, según el Pentágono. Fue la primera llamada telefónica entre los dos hombres desde que Belousov, un economista, reemplazó a Sergei K. Shoigu, el veterano ministro de Defensa de Rusia, en una reestructuración del Kremlin en mayo.
Ahora bien, el 12 de julio, Belousov llamó para transmitir una advertencia, según dos funcionarios estadounidenses y otro funcionario informado sobre la llamada: los rusos habían detectado una operación encubierta ucraniana en marcha contra Rusia que, según creían, contaba con la bendición de los estadounidenses. ¿El Pentágono estaba al tanto de la conspiración, preguntó Belousov a Austin, y de su potencial para aumentar las tensiones entre Moscú y Washington?
Los funcionarios del Pentágono se sorprendieron por la acusación y no sabían que se estaba tramando algo así, dijeron los dos funcionarios estadounidenses, que hablaron bajo condición de anonimato para poder hablar sobre la llamada telefónica confidencial. Pero, independientemente de lo que Belousov reveló, dijeron los tres funcionarios, se lo tomaron lo suficientemente en serio como para que los estadounidenses se pusieran en contacto con los ucranianos y les dijeran, en esencia, que si estaban pensando en hacer algo así, no lo hicieran.
A pesar de la profunda dependencia de Ucrania de los Estados Unidos en materia de apoyo militar, de inteligencia y diplomático, los funcionarios ucranianos no siempre son transparentes con sus homólogos estadounidenses en lo que respecta a sus operaciones militares, especialmente las dirigidas contra objetivos rusos tras las líneas enemigas. Estas operaciones han frustrado a los funcionarios estadounidenses, que creen que no han mejorado de forma apreciable la posición de Ucrania en el campo de batalla, sino que han corrido el riesgo de distanciarse de los aliados europeos y ampliar la guerra.
En los últimos dos años, las operaciones que han desconcertado a Estados Unidos incluyen un ataque a una base aérea rusa en la costa occidental de Crimea, un atentado con un camión que destruyó parte del puente del estrecho de Kerch, que une a Rusia con Crimea, y ataques con aviones no tripulados en el interior de Rusia.
El presidente ruso, Vladimir Putin, suele referirse a esos ataques como “ataques terroristas”, y el Kremlin los utiliza como prueba para respaldar la falsa afirmación de Putin de que su invasión de Ucrania es en realidad una guerra defensiva. A pesar de las negaciones de Estados Unidos, los funcionarios rusos insisten públicamente en que esos ataques no podrían ocurrir sin la aprobación y el apoyo de Estados Unidos.
Aún no está claro si el supuesto complot ucraniano de este mes fue real e inminente, como tampoco qué forma pudo haber adoptado. Los funcionarios del Pentágono y de la Casa Blanca dicen que no ha sucedido nada, todavía. Se negaron a describir la llamada en detalle, pero enfatizaron la necesidad de diálogo entre adversarios.
“Durante la llamada, el secretario enfatizó la importancia de mantener las líneas de comunicación en medio de la actual guerra de Rusia contra Ucrania”, dijo Sabrina Singh, portavoz del Pentágono, a los periodistas horas después de la conversación el 12 de julio.
Los funcionarios del Pentágono se negaron a decir si Austin planteó el asunto en una llamada telefónica el martes con su homólogo ucraniano, Rustem Umerov.
Un comunicado del Ministerio de Defensa ruso tras la llamada del 12 de julio confirmó que Belousov la había iniciado, añadiendo que “se discutió la cuestión de prevenir amenazas a la seguridad y reducir el riesgo de una posible escalada”. Pero el comunicado no hizo mención de una supuesta misión encubierta ucraniana.
Los funcionarios ucranianos se negaron a hacer comentarios sobre el asunto. El Kremlin también se negó a hacer comentarios para este artículo y el Ministerio de Defensa ruso no respondió a una solicitud de comentarios.
El raro vistazo detrás de escena de una sensible llamada entre ministros de Defensa ilustra cuánto más hay a menudo en las conversaciones privadas entre funcionarios estadounidenses y rusos de lo que se revela al público, y cómo Estados Unidos y Rusia intentan gestionar los riesgos de escalada tras bastidores.
Por ejemplo, en la llamada telefónica del mes pasado entre Austin y Belousov, Austin “enfatizó la importancia de mantener líneas de comunicación en medio de la actual guerra de Rusia contra Ucrania”, dijo el mayor general Patrick S. Ryder, secretario de prensa del Pentágono.
Austin inició ese llamado y “cree que mantener abiertas las líneas de comunicación es importante”, dijo Ryder.
En un comunicado, el Ministerio de Defensa ruso informó de que Austin y Belousov intercambiaron puntos de vista sobre la situación en Ucrania. Belousov señaló que «el peligro de una mayor escalada de la situación en relación con el suministro continuo de armas estadounidenses a las Fuerzas Armadas de Ucrania» se suma a la conversación telefónica.
Pero dos funcionarios familiarizados con la llamada dijeron que Austin también advirtió a su homólogo ruso que no amenazara a las tropas estadounidenses en Europa en medio de las crecientes tensiones en Ucrania.
Aproximadamente cuatro días después, funcionarios de defensa de Estados Unidos elevaron el nivel de alerta de seguridad en las bases militares en Europa en respuesta a vagas amenazas del Kremlin sobre el uso de armas de largo alcance por parte de Ucrania en territorio ruso.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que no se había recopilado información específica sobre posibles ataques rusos a bases estadounidenses. Cualquier ataque de ese tipo por parte de Rusia, ya sea abierto o encubierto, sería una escalada significativa de su guerra en Ucrania.
Rusia ha intensificado los actos de sabotaje en Europa con la esperanza de interrumpir el flujo de material a Ucrania. Hasta ahora, ninguna base estadounidense ha sido blanco de esos ataques, pero funcionarios estadounidenses dijeron que elevar el nivel de alerta ayudaría a garantizar que los miembros del servicio estuvieran vigilantes.
Luego estuvieron las llamadas del 21 y 23 de octubre de 2022 entre Austin y Shoigu: la primera solicitada por los estadounidenses, la segunda por los rusos.
El resumen del Pentágono de la segunda llamada afirmó: “El secretario Austin rechazó cualquier pretexto para una escalada rusa y reafirmó el valor de la comunicación continua en medio de la guerra ilegal e injustificada de Rusia contra Ucrania”.
Una semana después, The New York Times informó que altos líderes militares rusos habían discutido recientemente cuándo y cómo Moscú podría usar un arma nuclear táctica en Ucrania, según varios altos funcionarios estadounidenses.
La nueva información surgió cuando Moscú estaba promoviendo la idea infundada de que Ucrania planeaba utilizar una llamada bomba sucia: un explosivo convencional mezclado con material radiactivo.
El presidente de Rusia, Vladimir Putin, no participó en las conversaciones con sus generales, que se celebraron mientras Rusia intensificaba la retórica nuclear y sufría reveses en el campo de batalla.
Pero el hecho de que altos líderes militares rusos estuvieran siquiera manteniendo conversaciones alarmó a la administración Biden porque mostraba lo frustrados que estaban por sus fracasos en Ucrania y sugería que las amenazas veladas de Putin de usar armas nucleares podrían no ser sólo palabras.
Si bien el riesgo de una mayor escalada sigue siendo alto, los funcionarios de la administración Biden y los aliados de Estados Unidos también dijeron en ese momento que las llamadas telefónicas entre sus homólogos occidentales y rusos a fines de octubre ayudaron a aliviar algunas de las tensiones nucleares.
“Estos llamados tienen como objetivo evitar los peores resultados posibles en una relación que podría potencialmente descontrolarse”, dijo Samuel Charap, analista de Rusia en Rand Corp.
