Un mes antes de la cumbre de la OTAN en Washington, ¿dónde están los aviones ucranianos?

BRUSELAS – En la cumbre de la OTAN del año pasado en Vilnius, Lituania, 11 países miembros se comprometieron a capacitar a pilotos ucranianos para volar el avión de combate F-16. Fue una decisión importante, que permitió la eventual elección de enviar los propios aviones, una mejora de la fuerza aérea de Ucrania que los funcionarios de Kiev habían deseado durante más de un año.

Pero casi un año después, y sólo unas semanas antes de la próxima cumbre de la OTAN, en Washington, esos F-16 aún no han llegado. De hecho, a pesar del compromiso de que esos aviones comenzarán a llegar a Ucrania a finales de este verano, los problemas con su entrega se están volviendo más claros: desde la cantidad de pilotos que podrán volarlos hasta las tripulaciones listas para mantenerlos trabajando.

«El programa de entrenamiento de los F-16 es bastante escaso», dijo un alto funcionario de defensa estadounidense, hablando con periodistas bajo condición de anonimato para hablar con franqueza.

Los F-16 prometen fortalecer la autodefensa de Ucrania. Los cazas acercarían su fuerza aérea a Tácticas y sistemas al estilo de la OTAN, lo que facilita el trabajo con la alianza en general. Y podrían ampliar el alcance de Ucrania en un momento en que otros países están eliminando las restricciones sobre los objetivos que pueden elegir sus militares.

«Les da algunas opciones», dijo CQ Brown, el principal oficial militar de Estados Unidos, en una breve entrevista esta semana.

Y, sin embargo, no está seguro qué opción tendrán esos luchadores en el corto plazo. Estas son las dos partes de la entrega de F-16 a Ucrania. Por un lado, podrían iniciar una transformación a largo plazo de su poder aéreo. Pero, por otro lado, lograr que lleguen allí también ha resultado frustrante a largo plazo.

«Se trata de una empresa enorme», afirmó Jens Stoltenberg, secretario general de la OTAN.

El oleoducto, los pilotos.

Stoltenberg habló con un grupo de periodistas cerca de las puertas de la sede de la OTAN en Bruselas, poco antes de una reunión de países que se reúnen cada mes para coordinar el apoyo a Kiev.

A principios de junio, el presidente ucraniano Volodomyr Zelenskyy se reunió con el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, en Singapur. Y según una publicación en las redes sociales de Zelenskyy, Los dos discutieron el grupo de países que suministran los F-16.

Los Países Bajos y Dinamarca lideran ese esfuerzo, aunque también participan otros estados como Noruega y Bélgica. El número de aviones comprometidos este año asciende a unos 60 y Ucrania debería empezar a recibirlos a finales del verano.

Dicho esto, ha habido múltiples problemas en el proceso para entregarlos y asegurarse de que sean útiles.

El primero es el entrenamiento. Entre Europa y Estados Unidos sólo hay una docena de pilotos ucranianos aprendiendo a pilotar aviones en este momento, dijo el funcionario de defensa estadounidense.

«Son sólo un puñado de pilotos, y son sólo los pilotos», dijo el funcionario.

Casi tan cruciales son los demás miembros de la tripulación, como los encargados de mantenimiento, que mantienen el avión en funcionamiento. Brown hizo un comentario similar en la entrevista, diciendo que Ucrania sólo podrá utilizar tantos aviones como tripulaciones tenga.

El entrenamiento en la Base de la Guardia Nacional Aérea Morris en Tucson, Arizona, comenzó el otoño pasado, y la primera tanda de pilotos ucranianos se graduó hace sólo unas semanas, a finales de mayo. Pero ha sido difícil encontrar lugares para otros nuevos. Hay un pequeño grupo de pilotos ucranianos elegibles para el entrenamiento, que requiere una gran experiencia, y también hay una cola de pilotos no ucranianos en fila.

Una semana antes de la reunión, funcionarios ucranianos dijeron a Politico que Tenían unos 30 pilotos esperando. buscando plazas para empezar a entrenar pero no había ninguna disponible.

En una conferencia de prensa posterior en la OTAN, Brown rechazó el argumento de que los entrenadores europeos y estadounidenses están limitados.

«Hay capacidad», afirmó.

Los otros problemas son la duración del curso en sí (que se vuelve más difícil debido a la formación altamente técnica en inglés que se requiere) y encontrar un lugar para almacenarlos. Su utilidad también dependerá de las existencias de municiones disponibles para disparar, lo que para otras armas grandes ha sido un problema durante toda la guerra.

«No quisiera apresurarme»

Dejando a un lado estas cuestiones, algunos analistas y funcionarios de defensa son optimistas sobre lo que los aviones podrían hacer por las fuerzas de Ucrania.

En un artículo reciente para el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionaleslos oficiales militares estadounidenses temporalmente en el grupo de expertos argumentaron que los F-16 amenazarían a más objetivos rusos y ayudarían a que la fuerza aérea de Ucrania operara con estándares similares a los de la OTAN, uno de los muchos objetivos mientras Kiev busca un lugar en la alianza.

George Barros, que dirige el equipo de Rusia en el Instituto para el Estudio de la Guerra, dijo a Defense News que los aviones podrían ser más útiles considerando el reciente, aunque limitado, cambio de política que permite a Ucrania disparar a través de la frontera con Rusia.

«Hemos descartado la posibilidad de que los ucranianos utilicen el poder aéreo de alguna manera significativa» hasta este punto de la guerra, dijo Barros.

Eso podría cambiar, argumentó, especialmente si Estados Unidos relajara aún más su política de atacar a Rusia.

En la entrevista de camino a Bruselas, Brown se mostró más cauteloso.

Él, al igual que otros altos líderes del Pentágono, insta a la gente a pensar en cómo las armas y las tácticas funcionan juntas en lugar del efecto de cualquier nuevo equipo.

«El hecho de que tengan los F-16 no hará que de repente las cosas sean exitosas por arte de magia», dijo.

Y ese ciertamente no será el caso, argumentó el otro funcionario de defensa, si el proceso avanza más rápido de lo que Ucrania puede seguir el ritmo. Cuando se le preguntó si algún avión llegaría antes de la cumbre de Washington en julio, el funcionario dijo que sería mejor esperar si eso significara que serían más útiles a su llegada.

«No quisiera apresurarme», dijo el funcionario.