OTTAWA, Ontario — Casi la mitad de un pueblo ubicado en el corazón de una joya del sistema de parques nacionales de Canadá fue destruido por un par de incendios forestales que se propagaron desde ambos lados, dijo un funcionario el jueves.
“No sabemos exactamente qué estructuras han sido dañadas y cuáles han sido destruidas, pero será una reconstrucción importante”, dijo Danielle Smith, la primera ministra de Alberta, en una conferencia de prensa. Luchó por contener las lágrimas al describir la belleza del Parque Nacional Jasper y el daño a la comunidad que lleva su nombre.
Pierre Martel, director de gestión de incendios de Parques Canadá, la agencia de parques nacionales, dijo en una reunión informativa el jueves por la tarde que el “incendio agresivo y de rápida propagación” todavía estaba ardiendo en el parque.
A medida que los incendios se expandieron el lunes por la noche, alrededor de 20.000 turistas y 5.000 residentes de Jasper fueron evacuados, principalmente al oeste de Columbia Británica.
El miércoles por la noche, los bomberos tuvieron que abandonar la ciudad debido al humo tóxico que emanaba de los edificios incendiados. El Departamento de Parques de Canadá, encargado de combatir el incendio, también trasladó su puesto de mando.
Desde entonces han llegado bomberos de otras comunidades para ayudar a combatir el incendio, que sigue a una reciente ola de calor.
El Parque Nacional Jasper, junto con el cercano Parque Nacional Banff, es uno de los principales destinos turísticos de Canadá y recibe alrededor de 2,5 millones de visitantes cada año.
El alcalde de Jasper, Richard Ireland, dijo el jueves que el desastre había sido “casi incomprensible”.
Después de restablecer brevemente el servicio a través de Jasper, Canadian National Railway dijo el jueves que se había visto obligado a cerrar sus líneas a través de la ciudad, que es un enlace importante entre los puertos de la costa del Pacífico, el resto de Canadá y los Estados Unidos.
Via Rail Canada, el servicio nacional de trenes de pasajeros, también ha suspendido el paso de trenes por la zona. Canadian National dijo que había enviado dos trenes de bomberos para ayudar a apagar el incendio. La causa del incendio no ha sido determinada.
Jasper creció alrededor del ferrocarril y de un hotel resort, ahora conocido como Fairmont Jasper Park Lodge, construido a principios del siglo XX para atraer turistas al parque recién creado.
La economía de la ciudad sigue dependiendo en gran medida del turismo y del ferrocarril, y es el hogar de los empleados del parque y de los bomberos forestales.
Anastasia Martin-Stilwell, portavoz de Fairmont, dijo el jueves que el incendio había llegado a los terrenos del complejo hotelero y había dañado algunos edificios en una medida desconocida. Pero agregó que el hotel principal y la mayoría de los edificios del complejo «siguen en pie e intactos».
Un residente, Mike Day, se fue el lunes por la noche.
Hizo una última inspección de su casa para confirmar que las pertenencias más importantes de su familia para una evacuación por un incendio forestal (pasaportes, álbumes de fotos, ropa para varios días) estaban guardadas en su vehículo utilitario deportivo. Pero dijo que algo lo hizo tomar su guitarra acústica justo cuando se dirigía hacia la puerta.
“En ese momento pensé: ‘Esto es una tontería, no debería llevarme la guitarra conmigo’”, dijo Day, dueño de un restaurante. “Pero estoy muy contento de haberlo hecho”.
El jueves por la mañana, se hizo evidente que su casa se había quemado. Un miembro de la familia, que es un operador de maquinaria pesada que intenta rescatar edificios en pie, había pasado en coche por los restos de la casa devastada por el fuego y envió un vídeo. Solo quedaban los cimientos.
Al igual que muchos residentes de las comunidades montañosas del oeste de Canadá, Day había tomado varias medidas para proteger su casa del fuego, incluida la instalación de rociadores, revestimiento de hormigón y tejas ignífugas.
“Obviamente no fue suficiente para protegernos a todos”, dijo. “En ese momento estábamos a merced de la Madre Naturaleza”.
Hablando desde Kamloops, Columbia Británica, donde él y su familia están refugiados, Day dijo que su restaurante, Evil Dave’s Grill, parecía, para su alivio, haber evadido hasta ahora el incendio.
A pesar de la ferocidad de los incendios en Jasper y el parque nacional, la temporada de incendios forestales en Canadá no había sido tan grave como la del año pasado, cuando el humo se extendió hacia el sur hasta Estados Unidos e incluso llegó a Europa occidental.
El año pasado, los incendios forestales quemaron alrededor de 43 millones de acres en todo Canadá, según el Centro Interagencial Canadiense contra Incendios Forestales. Este año han quemado 5,8 millones de acres, en comparación con los aproximadamente 29 millones de acres quemados en esta misma época el año pasado.
Martel dijo que las llamas del incendio de Jasper alcanzaron una altura de hasta 100 metros, más de 300 pies.
“En ese momento, es simplemente un monstruo”, dijo. “No tenemos herramientas en nuestra caja para lidiar con eso. Te quitas del camino, te retiras y haces lo que puedes para proteger a las comunidades y la infraestructura”.
Voluntarios de la cercana ciudad de Hinton ayudaron con el rescate de unos 80 caballos alrededor de Jasper Park el martes por la mañana, dijo Shauna Cruden, quien dirige una sociedad agrícola local y ayudó a coordinar la evacuación equina.
El grupo, escoltado por la policía, tuvo que actuar con rapidez para rescatar todos los animales que pudieron del parque, mientras un incendio ardía a lo lejos, dijo.
“Es absolutamente desgarrador ver lo que sucede”, dijo Cruden, “y es duro no saber exactamente qué se ha ido y qué sigue en pie”.
