SEÚL, Corea del Sur (AP) — Un incendio probablemente provocado por la explosión de baterías de litio arrasó el lunes una fábrica cerca de la capital de Corea del Sur, matando a 22 trabajadores inmigrantes, en su mayoría chinos, e hiriendo a ocho, dijeron funcionarios.
El incendio comenzó después de que las baterías explotaran mientras los trabajadores las examinaban y empaquetaban en el segundo piso de la fábrica en la ciudad de Hwaseong, justo al sur de Seúl, alrededor de las 10:30 am, dijeron los bomberos, citando a un testigo. Dijeron que investigarían la causa del incendio.
Entre los muertos había 18 chinos, dos surcoreanos y un laosiano, según indicó el responsable de los bomberos locales Kim Jin-young en una rueda de prensa televisada. Agregó que no se pudo verificar de inmediato la nacionalidad de uno de los fallecidos.
En las últimas décadas, muchas personas de China, incluidas personas de etnia coreana, han emigrado a Corea del Sur en busca de empleo. Al igual que otros inmigrantes extranjeros de países del Sudeste Asiático, a menudo terminan en fábricas o en trabajos físicamente exigentes y mal remunerados que los surcoreanos más ricos rechazan.
Kim dijo que un trabajador de la fábrica permaneció fuera de contacto y los rescatistas continuaron buscando en el lugar. Dijo que dos de los ocho heridos se encuentran en estado grave.
El incendio comenzó en uno de los edificios de la fábrica propiedad del fabricante de baterías, Aricell. Dijo que las autoridades investigarían si en el lugar había sistemas de extinción de incendios y si funcionaban.
Las baterías recargables de iones de litio son omnipresentes en bienes de consumo, desde computadoras portátiles hasta teléfonos celulares. Pueden sobrecalentarse si están dañados, defectuosos o empaquetados incorrectamente, provocando incendios y explosiones y convirtiéndolos en un peligro para el envío a bordo de aviones.
El vídeo del incidente mostró el segundo piso de la fábrica envuelto en llamas, unos 15 segundos después de que se viera una pequeña cantidad de humo blanco saliendo de una batería, dijo el alto funcionario de bomberos Jo Seon-ho en una sesión informativa más tarde el lunes.
Jo, citando las imágenes, dijo que los trabajadores en el lugar movilizaron extintores pero no lograron apagar el incendio. Más tarde corrieron a un área donde no había salida antes de que probablemente inhalaran humo tóxico y perdieran el conocimiento, dijo. Los trabajadores extranjeros muertos eran jornaleros, por lo que probablemente no estaban familiarizados con la estructura interna del edificio, añadió.
Los bomberos dijeron que un total de 102 personas estaban trabajando en la fábrica en el momento del incendio.
El presidente Yoon Suk Yeol, con un casco de seguridad y una máscara, visitó el lugar con otros funcionarios. Expresó sus condolencias a los muertos y ordenó a los funcionarios que implementaran medidas para abordar eficazmente los incendios relacionados con las baterías, según la oficina de Yoon.
El primer ministro Han Duck-soo, el segundo funcionario del país, y el ministro del Interior y Seguridad, Lee Sang-min, también acudieron al lugar. Han pidió a los funcionarios que brinden asistencia gubernamental para los servicios funerarios y programas de apoyo para los familiares de las víctimas, según su oficina.
El incendio del lunes es uno de los más mortíferos en Corea del Sur en los últimos años.
En 2020, un incendio en un almacén que se estaba construyendo en la ciudad de Icheon, al sur de Seúl, mató a 38 trabajadores de la construcción. En 2018, 46 personas murieron después de que un incendio arrasara un pequeño hospital sin sistema de rociadores en la ciudad sureña de Miryang. En 2008, 40 trabajadores, 12 de ellos de etnia coreana y nacionalidad china, murieron después de que un incendio y las explosiones que lo acompañaron arrasaron un almacén frigorífico en la ciudad de Icheon.
Corea del Sur ha luchado durante décadas para mejorar los estándares de seguridad y cambiar actitudes generalizadas que consideran la seguridad subordinada al progreso económico y la conveniencia.
