Hace unos 4.500 millones de años, dicen muchos científicos, la Tierra se encontró con Theia, otro objeto planetario del tamaño de Marte. Cuando los dos mundos chocaron en un gran golpe, se piensa, los escombros salieron disparados al espacio, quedaron atrapados en la órbita de la joven y dañada Tierra y condujeron a la formación de nuestra luna.
Pero la colisión con Theia puede haber hecho más que eso, según un estudio publicado el mes pasado en la revista Geophysical Research Letters.. El impacto puede haber dado lugar a algo más: la tectónica de placas, el motor que impulsa el movimiento de las gigantescas placas continentales y oceánicas de la Tierra y causa terremotos, erupciones volcánicas y la eventual reconstrucción de la superficie de nuestro planeta aproximadamente cada 200 millones de años.
Los científicos de la Tierra han estudiado y debatido durante mucho tiempo el origen de la tectónica de placas y se han propuesto otras teorías. Qian Yuan, investigador postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California y autor del nuevo artículo, y sus colegas defienden la colisión de Theia como la fuente de la tectónica de placas. A partir de simulaciones por computadora, razonan que el evento produjo el calor necesario en los primeros días de la Tierra para poner en marcha el proceso.
La tectónica comienza con columnas de magma sobrecalentadas desde cerca del núcleo de la Tierra que se elevan y se asientan debajo de las placas del planeta. Las columnas pueden debilitar la corteza y la lava puede hacer erupción y empujar las placas superiores.
Impulsadas por la lava en erupción, las placas rozan y chocan entre sí, y también pueden sumergirse debajo de otras placas y hacia el interior del planeta en un proceso llamado subducción.
En investigaciones anteriores, Yuan describió “manchas” del tamaño de un continente flotando a unas 2.000 millas debajo de la superficie de la Tierra, cerca del núcleo. Él y su equipo creen que esas burbujas son restos de Theia que, liberadas violentamente, crearon el calor necesario para formar las primeras columnas tectónicas. Se cree que las manchas gigantes están conectadas a columnas de magma, lo que significa que podrían estar alimentando la tectónica de placas.
«Las simulaciones muestran que el catastrófico impacto gigante que formó la luna encendió el motor que impulsa la tectónica de placas», dijo Yuan.
Otra pista está en Australia Occidental. Allí, en un lugar llamado Jack Hills, las rocas contienen cristales que se formaron hace unos 4.400 millones de años, no mucho, geológicamente hablando, después de que Theia golpeara la Tierra.
Esos cristales en Australia, llamados circones, se forman sólo donde hay subducción de placas, y la subducción sólo puede ocurrir en un planeta con tectónica de placas activa.
Una vez que Yuan supo que los circones se formaron relativamente pronto después del impacto de Theia, se convenció de que la colisión tenía algo que ver con el inicio de la tectónica de placas.
Bradford Foley, geofísico de la Universidad Estatal de Pensilvania, cree que la idea de que la tectónica de placas comience a partir de una colisión planetaria tiene mérito. Pero no es la única forma en que puede comenzar la tectónica, afirma.
«El impacto gigante es una posible manera de calentar inicialmente el núcleo de la Tierra», afirmó. «Es una idea interesante que me alegra ver publicada para que la comunidad científica la debata, pero que fácilmente puede ser sobrevendida y dramatizada ante el público en general».
Una explicación alternativa que el estudio no refuta, afirma, es que la formación inicial del núcleo planetario puede haberlo calentado lo suficiente como para que comenzara la actividad tectónica.
El desafío, explicó Yuan, consiste en representar con precisión los estados físicos de nuestro planeta hace más de 4 mil millones de años.
«Tenemos confianza en nuestro modelo, pero ¿realmente representa toda la Tierra?» Dijo Yuan. «Esa es una cuestión que habrá que explorar en futuras pruebas».
