BEIRUT (AP) — Un ataque con un dron israelí contra un automóvil el lunes cerca de la frontera entre Líbano y Siria mató a un destacado empresario sirio que estaba sancionado por Estados Unidos y tenía estrechos vínculos con el gobierno del presidente sirio Bashar Assad, según medios progubernamentales y un funcionario de un grupo respaldado por Irán.
Mohammed Baraa Katerji murió cuando un dron alcanzó su coche cerca de la zona de Saboura, unos kilómetros dentro de Siria, aparentemente después de haber cruzado desde el Líbano. La fuerza aérea israelí ha llevado a cabo cientos de ataques aéreos en los últimos años, principalmente contra miembros de grupos respaldados por Irán y el ejército sirio, pero rara vez ha alcanzado a personalidades del gobierno.
El ataque también se produjo mientras Israel y el grupo Hezbolá del Líbano han estado intercambiando disparos casi a diario desde principios de octubre, después del inicio de la guerra entre Israel y Hamás.
Un funcionario de un grupo respaldado por Irán dijo que Katerji murió en el acto mientras conducía su todoterreno por la autopista que une Líbano con Siria. El funcionario habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios.
El diario oficialista Al-Watan citó a “fuentes” anónimas que afirmaron que Katerji, de 48 años, murió en un “ataque de un dron sionista contra su coche”. No dio más detalles.
Rami Abdurrahman, quien dirige el Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, un grupo opositor con sede en Gran Bretaña que monitorea la guerra, dijo que Katerji fue asesinado mientras estaba en un automóvil con matrícula libanesa, y agregó que aparentemente fue atacado porque solía financiar la «resistencia siria» contra Israel en los Altos del Golán, así como por sus vínculos con grupos respaldados por Irán en Siria.
Israel, que ha prometido detener el atrincheramiento iraní en su vecino del norte, ha llevado a cabo cientos de ataques contra objetivos en partes de Siria controladas por el gobierno en los últimos años, pero rara vez los reconoce.
La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, u OFAC, sancionó a Katerji en 2018 por ser intermediario de Assad para comerciar petróleo con el grupo Estado Islámico y por facilitar envíos de armas de Irak a Siria.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos rechazó las solicitudes de comentarios de la Associated Press. Las sanciones impuestas a Katerji fueron autorizadas en virtud de una orden ejecutiva de la era Obama emitida en 2011 que prohíbe ciertas transacciones con Siria. Una búsqueda en la base de datos de la OFAC indica que las sanciones todavía estaban en vigor contra Katerji y su empresa en el momento de su muerte.
La OFAC afirmó en 2018 que Katerji era responsable de las actividades de importación y exportación en Siria y que colaboraba en el transporte de armas y municiones con el pretexto de importar y exportar alimentos. Estos envíos eran supervisados por la Dirección General de Inteligencia de Siria, designada por Estados Unidos, según la OFAC.
Agregó que la empresa Katerji, con sede en Siria, es una empresa de transporte que también ha enviado armas desde Irak a Siria. Además, en un acuerdo comercial de 2016 entre el gobierno de Siria y el EI, la empresa Katerji fue identificada como el agente exclusivo para proporcionar suministros a las áreas controladas por el EI, incluido petróleo y otros productos básicos.
Katerji y su hermano Hussam —conocidos en Siria como los “hermanos Katerji”— se involucraron en el negocio del petróleo unos años después de que comenzara el conflicto del país en marzo de 2011. Hussam Katerji es un ex miembro del parlamento sirio.
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Albert Aji en Damasco, Siria, y Fatima Hussein en Washington contribuyeron a este informe.
