Un cohete comercial chino lanzado accidentalmente durante una prueba en tierra el domingo, ascendió en el aire antes de estrellarse contra una montaña cercana y explotar en llamas, dijo la compañía privada propietaria del cohete.
El cohete Tianlong-3 se separó de su plataforma de pruebas durante las pruebas de su sistema de propulsión y despegó debido a un “fallo estructural”, según informó la empresa propietaria del cohete, Space Pioneer, en un comunicado. El accidente ocurrió a las 15:43 hora local del domingo en una instalación de pruebas en la ciudad de Gongyi, en la provincia de Henan, en el centro de China, según el comunicado.
Después del lanzamiento, la computadora a bordo se apagó automáticamente y el cohete cayó en una zona montañosa a aproximadamente una milla del sitio de prueba, según el comunicado. Nadie resultó herido, según el comunicado, y agrega que el lugar del accidente estaba lejos de áreas residenciales y que la compañía había trabajado con las autoridades locales antes de la prueba para evacuar las áreas cercanas.
Los videos publicados por los medios de comunicación chinos y en las redes sociales parecieron mostrar el cohete ascendiendo antes de perder potencia y precipitarse, explotando en una colina cercana.
El gobierno municipal de Gongyi dijo en un comunicado en las redes sociales que el impacto del cohete provocó un incendio, que había sido apagado el domingo por la noche.
El accidente parece haber ocurrido durante una prueba de fuego estático, cuando los motores se encienden como si fueran a despegar pero el cohete permanece asegurado al suelo, dijo Brad Tucker, astrofísico de la Universidad Nacional de Australia que revisó los videos del accidente. Fue una prueba muy rutinaria, dijo, y agregó que aunque a menudo se realiza con el cohete en posición horizontal, algunas empresas, incluida SpaceX, han realizado la prueba verticalmente.
«Es tan común que sorprende que ocurra este tipo de falla», dijo Tucker, y agregó que el único otro accidente comparable del que tenía conocimiento ocurrió en 1952, cuando un cohete Viking 8 estadounidense se soltó durante una prueba de fuego estático y aterrizó en el desierto a cinco millas de distancia.
«Probablemente tendrían que haber salido mal varias cosas para que este fracaso ocurriera como sucedió», dijo Tucker, y agregó que aunque el programa espacial nacional de China estaba avanzado, su industria espacial comercial es bastante joven.
En los últimos años, esa industria comercial se ha expandido rápidamente a la par de las crecientes ambiciones espaciales del gobierno. Este año, por primera vez, los vuelos espaciales comerciales figuraron como una industria emergente que se debe fomentar activamente en el informe de trabajo anual del gobierno chino, el documento de política clave que describe las prioridades del gobierno para el año.
Space Pioneer, también conocida como Beijing Tianbing Technology, es un actor importante en esa industria. El cohete Tianlong-3, el cohete portador más potente actualmente en desarrollo en China, está diseñado a medida para ayudar a construir el sistema de Internet por satélite del país, según Space Pioneer.
El mes pasado, China se convirtió en el primer país en recuperar muestras de rocas de la cara oculta de la Luna. Su objetivo es llevar una persona a la Luna antes de 2030, lo que la convertiría en la segunda nación en hacerlo después de Estados Unidos. Y ha lanzado con éxito una misión a Marte y tiene planes para una futura visita a un asteroide.
El año pasado, el Tianlong-2 de Space Pioneer, el predecesor del Tianlong-3, se convirtió en el primer cohete comercial de combustible líquido del país en entrar con éxito en órbita, según los medios estatales.
Según Space Pioneer, el Tianlong-3 es comparable al Falcon 9 de SpaceX, el primer cohete reutilizable de clase orbital. Diseñado para transportar tripulación y carga a la órbita de la Tierra, el Falcon 9 se convirtió en el primer cohete comercial en lanzar astronautas a la órbita en 2020.
