Imágenes satelitales mostraron que el submarino de ataque de propulsión nuclear más nuevo de China se hundió junto a un muelle mientras estaba en construcción, dijo el jueves un alto funcionario de defensa estadounidense.
El hundimiento del primer submarino chino de clase Zhou representa un revés para Beijing mientras continúa construyendo la armada más grande del mundo. Beijing se ha vuelto cada vez más asertivo en la búsqueda su reclamación sobre prácticamente la totalidad Mar de China Meridional, que es crucial para el comercio internacional.
Mientras tanto, China enfrenta disputas territoriales de larga data que involucran a otros países de la región, incluidos Brunei, Malasia, Filipinas, Taiwán y Vietnam. Estados Unidos ha tratado de fortalecer los lazos con sus aliados en la región y navega regularmente por esas aguas en operaciones que, según dice, mantienen la libertad de navegación de los buques allí, lo que enfurece a Beijing.
El submarino probablemente se hundió entre mayo y junio, cuando imágenes satelitales mostraron que se necesitarían grúas para sacarlo del fondo del río, dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato para brindar detalles sobre la pérdida del submarino.
China ha estado aumentando su flota naval a un ritmo vertiginoso y Estados Unidos considera el ascenso de China una de sus principales preocupaciones de seguridad futuras.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo el viernes que no estaba familiarizado con el tema y no proporcionó ninguna información cuando se le preguntó al respecto en una conferencia de prensa en Beijing.
El funcionario estadounidense dijo que «no era sorprendente» que la marina china lo ocultara. Se desconoce el estado actual del submarino.
La identificación del submarino nuclear hundido fue reportada por primera vez por The Wall Street Journal.
Thomas Shugart, ex submarinista de la Marina de los EE. UU. y analista del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, notó por primera vez el incidente que involucró al submarino en julio, aunque en ese momento no se sabía públicamente que involucraba al nuevo buque clase Zhou.
Imágenes satelitales de Planet Labs PBC analizadas por The Associated Press muestran lo que parece ser un submarino atracado en el astillero Shuangliu en el río Yangtze antes del incidente.
Una imagen tomada el 15 de junio parece mostrar el submarino total o parcialmente sumergido justo debajo de la superficie del río, con equipo de rescate y grúas rodeándolo. Las barreras lo rodean para evitar cualquier fuga de aceite u otras fugas del buque.
Una imagen de satélite tomada el 25 de agosto muestra un submarino en el mismo muelle que el barco sumergido. No está claro si era el mismo.
Aún no está claro si el submarino afectado estaba cargado con combustible nuclear o si su reactor estaba funcionando en el momento del incidente. Sin embargo, desde entonces no se ha informado de ninguna liberación de radiación en la zona.
Hasta el año pasado, China operaba seis submarinos de misiles balísticos de propulsión nuclear, seis submarinos de ataque de propulsión nuclear y 48 submarinos de ataque de propulsión diésel, según un informe militar estadounidense.
La noticia del hundimiento del submarino llega mientras China realizaba esta semana un inusual lanzamiento de un misil balístico intercontinental en aguas internacionales del Océano Pacífico. Los expertos dicen que fue la primera vez que Beijing realizó una prueba de este tipo desde 1980.
Gambrell informó desde Dubai, Emiratos Árabes Unidos.
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