Sierra Nevada se prepara para construir aviones apocalípticos de la Fuerza Aérea de EE.UU.

Sierra Nevada Corp. se está preparando para recibir su primer avión comercial de pasajeros que será modificado para convertirlo en los próximos aviones «apocalípticos» de la Fuerza Aérea, y preparándose para lo que espera marque una nueva era para el contratista de defensa de tamaño mediano.

Brady Hauboldt, vicepresidente de desarrollo empresarial de SNC, dijo a Defense News el 29 de mayo que el primero de los cinco Boeing 747-8 que se convertirán en el Centro de Operaciones Aerotransportadas de Supervivencia, o SAOC, llegará a sus instalaciones de Dayton, Ohio, este verano.

Durante los próximos doce años, la SAOC reemplazará gradualmente a la El antiguo E-4B Nightwatch de la Fuerza Aérea o Centro Nacional de Operaciones Aerotransportadas aeronave. Si ocurriera una guerra nuclear u otra catástrofe que destruyera los centros de comando y control del ejército en tierra, el presidente dirigiría las fuerzas a través de un E-4B o SAOC aerotransportado.

Pero la Fuerza Aérea sólo tiene cuatro E-4B, que han estado volando desde la década de 1970 y están cerca del final de su vida útil. El servicio anunció en abril que había adjudicado a SNC un contrato de 13 mil millones de dólares para construir SAOC y reemplazar el E-4B para julio de 2036.

El acuerdo es el contrato más grande que SNC ha recibido en sus más de seis décadas de historia como empresa de integración de sistemas de misión y modificación de aeronaves, dijo Hauboldt. La compañía espera que su trabajo en SAOC abra oportunidades para contratos aún mayores y programas importantes en el futuro.

SNC decidió apuntar a un mayor crecimiento en los últimos años, afirmó. La compañía incrementó su inversión en herramientas de ingeniería digital y nuevas infraestructuras e instalaciones, estableciendo un Centro de Tecnología e Innovación de Aviación en Dayton, Ohio, que incluye grandes hangares donde los 747 se transformarán en SAOC.

El primer hangar nuevo de SNC en Dayton se inauguró hace un año y medio. El segundo se realizará este verano, y le seguirán tres hangares más y otras instalaciones de apoyo.

La ingeniería de desarrollo de SAOC se basará en gran medida en las instalaciones de SNC cerca de Denver, Colorado, y se están instalando otras oficinas nuevas en lugares como Dallas, Texas. Esto permitirá a SNC aprovechar los grupos de contratación en múltiples ubicaciones en todo el país, ya que la compañía agrega alrededor de 1,000 trabajadores para el programa, dijo Hauboldt.

«Toda esa inversión en herramientas digitales, empleados e instalaciones para SNC nos ha puesto en condiciones de asumir este tipo de proyecto, como SAOC», añadió.

Antenas, computadoras nuevas y protección contra la radiación

A principios de mayo, Reuters informó que SNC comprará cinco aviones Boeing 747-8 de Korean Air para convertirlos en centros de operaciones de vuelo, y que el último se entregará en septiembre de 2025. Hauboldt dijo a Defense News que estos cinco aviones son todo lo que la compañía necesita para terminar. los requisitos de desarrollo de ingeniería y fabricación de SAOC, pero dijo que SNC comprará más aviones si la Fuerza Aérea quiere ampliar aún más su flota.

Hauboldt dijo que SNC inspeccionó los aviones, el más antiguo de los cuales fue entregado en 2015, y descubrió que Korean Air los mantuvo en excelentes condiciones.

«Se han mantenido en óptimas condiciones», dijo Haubold.

SNC está utilizando un proceso totalmente digital para diseñar SAOC, dijo, y la Fuerza Aérea será propietaria de esos modelos digitales. Hauboldt dijo que los modelos digitales, junto con la arquitectura de sistemas abiertos, facilitarán a la Fuerza Aérea la actualización de los aviones en el futuro.

Las modificaciones estructurales para convertir a los 747 en un centro de comando aerotransportado incluirán la instalación de antenas de comunicaciones en todo el avión, una cocina para vuelos de larga distancia, los sistemas de misión donde la tripulación realizará su trabajo y agregar cableado e infraestructura para soportar esos sistemas. , dijo Hauboldt.

Pero una de las mejoras más críticas será endurecer el avión para que resista la radiación y los pulsos electromagnéticos que podría encontrar en una explosión nuclear. Skunk Works de Lockheed Martin realizará este trabajo como subcontratista del programa, dijo Hauboldt, además de realizar otros trabajos en SAOC.

Skunk Works «aporta mucha experiencia en la integración de capacidades avanzadas en estructuras de aviones; en este caso, el endurecimiento por radiación», dijo Hauboldt. «Tienen una base de experiencia en la que SNC tiene menos experiencia, por lo que los agregamos al equipo».

Los aviones mantendrán sus motores GEnx-2B fabricados por General Electric, dijo, y Rolls-Royce proporcionará los sistemas de energía auxiliares del avión. Collins Aerospace, a quien Hauboldt llamó líder en la industria de defensa en sistemas de comunicaciones, control y comando nuclear, también ayudará a construir SAOC.

Además de ser una estructura más fresca que los E-4B de medio siglo de antigüedad, dijo Hauboldt, el nuevo SAOC se beneficiará de tener computadoras modernas y fáciles de usar y otras tecnologías instaladas, y la fácil modificación que resulta de tener una arquitectura abierta. estructura.

La Fuerza Aérea se centró en mantener bajos los costos del ciclo de vida para operar y sostener SAOC, dijo Hauboldt, particularmente después del alto costo de mantenimiento del E-4B.

Entonces, SNC adaptó su propuesta para abordar esas preocupaciones utilizando una arquitectura de sistemas abiertos y ofreciendo a la Fuerza Aérea un paquete de derechos de datos “robusto”, algo que a la Fuerza Aérea le ha resultado difícil obtener de contratistas de otros aviones como el F-35.

Hauboldt reconoció que eso podría significar, algún día, que otra empresa podría ganar el contrato para sostener el programa. Pero dijo que SNC confía en que puede hacer el trabajo lo suficientemente bien y eficientemente para mantenerlo en el futuro.

Obtener derechos de datos para SAOC “va a generar grandes dividendos para la Fuerza Aérea de EE. UU. y el Departamento de Defensa durante décadas”, dijo Hauboldt. “Reconocimos desde el principio que la Fuerza Aérea valoraba los derechos de datos; en otras palabras, la capacidad de mantener y modificar la aeronave de manera rentable. Estábamos dispuestos, como empresa, a escucharlos y ofrecerles lo que pedían”.