Un par de senadores bipartidistas está presentando un proyecto de ley que permitiría a Estados Unidos sancionar a los países que apoyan a la Milicia Marítima China, una de las herramientas de Beijing para las operaciones de “zona gris”, o aquellas que caen por debajo del umbral de la guerra.
La legislación proviene del senador Tim Kaine, demócrata por Virginia, y Mitt Romney, republicano por Utah, que se jubilará en enero. Está basada en un Enmienda propuesta por Romney al proyecto de ley anual sobre política de defensa del Congreso —la Ley de Autorización de Defensa Nacional— que aún no ha sido aprobado debido a que los legisladores están atrapados en un pantano propio de un año electoral.
El proyecto de ley daría a cualquier administración la autoridad de imponer sanciones financieras a quienes apoyen externamente a la milicia marítima, aparentemente una flota de buques pesqueros comerciales pero que es entrenada por el ejército chino y a menudo opera junto a él.
Hace una década, el grupo ayudó a China a tomar el control del Banco Scarborough, una característica disputada en el Mar de China Meridional. También ha acosado anteriormente a buques de guerra estadounidenses.
Un informe de 2021 del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales Se descubrió que la milicia marítima incluye alrededor de 300 barcos que operan alrededor de las Islas Spratly, que también se encuentran en el Mar de China Meridional, todos los días. Su objetivo es principalmente hacer cumplir las amplias reivindicaciones de China sobre el área, negando el acceso a otros países que también afirman su soberanía allí.
Este tipo de comportamiento por parte de la Guardia Costera china, otra parte de la flota de Pekín, ha estallado este año en torno a Second Thomas Shoal y otros elementos del mar, donde barcos chinos han interceptado, embestido o interceptado misiones de reabastecimiento de Filipinas a marineros estacionados en la zona.
Este verano, el presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos Jr., dijo que la muerte de un marinero filipino en un enfrentamiento de ese tipo se acercaría a un “acto de guerra” por parte de China, que potencialmente podría arrastrar a Estados Unidos al conflicto, dado su tratado de defensa con Manila.
Un asesor republicano del Congreso comparó el nuevo proyecto de ley con la atención preventiva. Tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, Estados Unidos se apresuró a endurecer las sanciones contra Moscú en un intento de castigar y, en última instancia, degradar el esfuerzo bélico. Desde entonces, esas sanciones se han extendido a otros países que apoyan a Rusia, una red que se ha ampliado a medida que Irán, Corea del Norte y China respaldan cada vez más la industria militar o de defensa de Rusia.
Si estallara un conflicto en el Pacífico occidental, los senadores no quieren que la administración carezca de autoridad para castigar ese comportamiento.
“Al proporcionar la autoridad necesaria para sancionar a las entidades que brindan apoyo a esta flota de milicianos, el Congreso puede dotar a la administración de una herramienta para enviar un mensaje de que Estados Unidos no permitirá que la creciente agresión de China en la región pase inadvertida”, dijo Romney en un comunicado.
El asistente dijo que la administración no solicitó específicamente la autoridad y señaló que su uso depende enteramente de la discreción de la administración.
La actividad de China en la zona gris ha sido un desafío constante para Estados Unidos y sus socios en la región, que no tienen una guardia costera o una marina lo suficientemente grande para responder o no saben cómo hacerlo sin parecer una reacción exagerada.
“Garantizar la libertad de navegación es fundamental para nuestra seguridad nacional, la seguridad de nuestros aliados y la economía global. Pero durante la última década, la República Popular China ha buscado extender su control en el Mar de China Meridional expandiendo su milicia marítima”, dijo Kaine en una declaración, explicando su fundamento para el proyecto de ley.
Noah Robertson es reportero del Pentágono en Defense News. Anteriormente cubrió temas de seguridad nacional para el Christian Science Monitor. Tiene una licenciatura en inglés y gobierno del College of William & Mary en su ciudad natal de Williamsburg, Virginia.
