Se reanudan las entregas del F-35, pero los retrasos en las actualizaciones tienen efectos dominó

RAF FAIRFORD, Inglaterra — El ejército de Estados Unidos está aceptando nuevamente entregas de los nuevos cazas Joint Strike Fighters F-35 de Lockheed Martin después de una interrupción de un año causada por problemas con las actualizaciones de los cazas.

Los dos primeros F-35A cargados con una versión “truncada” o parcial del software de actualización Technology Refresh 3 fueron entregados a la Fuerza Aérea de Estados Unidos el viernes, según informó la Oficina del Programa Conjunto del F-35. Uno fue al 187th Fighter Wing de la Guardia Nacional Aérea en Dannelly Field, Alabama, según informó la JPO, y el otro fue a la Base Aérea Nellis en Nevada.

Pero el largo retraso en la entrega de los F-35 cargados con TR-3, y el hecho de que No podrá realizar misiones de combate hasta 2025 — ha tenido efectos dominó sobre la base de los aviones de la Fuerza Aérea en Europa, dijo un general de alto rango el sábado.

“No crean que los problemas del TR-3 han terminado”, dijo el general James Hecker, comandante de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa, a los periodistas en el salón aéreo Royal International Air Tattoo (RIAT) el sábado. “Tenemos un software funcional en el TR-3 que definitivamente es lo suficientemente bueno para el entrenamiento… Pero todavía queda mucho por hacer”.

Las mejoras TR-3 del F-35 incluyen mejores pantallas, memoria de computadora y capacidad de procesamiento. Son necesarias para sentar las bases de una modernización más amplia del F-35, conocida como Bloque 4, que incluirá la capacidad de llevar más armas, identificar mejor los objetivos y mejorar sus capacidades de guerra electrónica.

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El proyecto TR-3 se ha visto obstaculizado por problemas de software, así como por algunos retrasos en la producción de hardware. En un principio, Lockheed Martin tenía previsto tener listo el TR-3 en abril de 2023, pero en julio de 2023, cuando los primeros aviones destinados al TR-3 empezaron a salir de la línea de producción en Fort Worth (Texas), las actualizaciones aún estaban incompletas. El gobierno se negó a aceptar la entrega de estos aviones y en Fort Worth empezó a acumularse una acumulación de aviones sin entregar.

Lockheed Martin y la JPO se concentraron en una estrategia para terminar una versión provisional del software TR-3 que funcionara lo suficientemente bien como para realizar algunas misiones de entrenamiento y realizar los vuelos de prueba necesarios para que el gobierno aceptara los aviones.

Pero los F-35 con el software TR-3 truncado no podrán realizar misiones de combate hasta 2025, dijo el oficial ejecutivo del programa F-35, el teniente general Mike Schmidt, en la declaración del JPO.

Schmidt dijo que el programa F-35 está adoptando un «enfoque gradual» para la entrega de estos F-35. Los aviones con capacidad de entrenamiento inicial se entregarán en julio y agosto, dijo, y los aviones con una «capacidad robusta de entrenamiento de combate» llegarán a fines de agosto.

“Nos hemos centrado en proporcionar a nuestros clientes aeronaves que sean estables, capaces y fáciles de mantener, y este enfoque gradual lo logra”, afirmó Schmidt.

El jefe de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Andrew Hunter, también dijo en RIAT el sábado que el F-35 recibirá capacidades adicionales a medida que estén disponibles las modificaciones de software.

Un ejecutivo de Lockheed se comprometió a seguir entregando actualizaciones posteriores para que estos F-35 alcancen su máximo potencial.

“El TR-3 y el Bloque 4 representan una evolución crítica en cuanto a capacidad y su desarrollo completo sigue siendo una prioridad para nosotros”, dijo Bridget Lauderdale, vicepresidenta y directora general del programa F-35 de Lockheed Martin, en la declaración de la JPO. “Estas y futuras actualizaciones de software durante la vida del programa garantizarán que el F-35 siga siendo un elemento de disuasión eficaz y la piedra angular de las operaciones conjuntas en todos los dominios ahora y en las próximas décadas”.

Al menos decenas de aviones F-35 casi terminados están estacionados en Fort Worth, aunque el gobierno se ha negado a decir exactamente cuántos. Hunter, el secretario adjunto de adquisiciones, tecnología y logística de la Fuerza Aérea, no estaba seguro de cuánto tiempo tomará entregar todos los aviones atrasados, pero dijo: «No será de la noche a la mañana, eso es seguro».

Hunter dijo que las entregas de los F-35 de la Fuerza Aérea están en curso, y que el ejército está trabajando con los países socios para garantizar que aquellos que son «críticamente dependientes» de obtener sus F-35 para necesidades operativas tengan prioridad.

Pero el retraso del TR-3 tendrá efectos dominó en las operaciones de la Fuerza Aérea, las adquisiciones y las posteriores actualizaciones del F-35 durante los próximos años.

«Hemos estado intentando obtener el Bloque 4 del F-35 desde hace algún tiempo, y se ha retrasado sustancialmente», dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, en RIAT el sábado, y señaló que el TR-3 es la base de las actualizaciones del Bloque 4.

En diciembre de 2023, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental dijo que originalmente se esperaba que el Bloque 4 se completara en 2026 con un costo de 10.600 millones de dólares. Pero a medida que los requisitos para el F-35 evolucionaron y la lista de capacidades añadidas del Bloque 4 aumentó, sus costos aumentaron a 16.500 millones de dólares y el cronograma se pospuso hasta 2029.

Hunter dijo que el equipo de contratistas que trabaja con Lockheed Martin en el F-35 —entre ellos Northrop Grumman, BAE Systems y Pratt & Whitney— ha logrado un enorme progreso durante el último año en la eliminación de las “conexiones estancadas” que separaban sus procesos de desarrollo. La mayor cooperación ayudó a que se completara la versión provisional del TR-3, dijo, y debería seguir beneficiando al programa a medida que avanza el trabajo del Bloque 4.

Los retrasos del TR-3 también fueron un factor en la decisión de la Fuerza Aérea de reducir su plan de compra de F-35A en el presupuesto propuesto para 2025, dijo Kendall. El servicio ahora planea comprar 42 F-35A en 2025, una reducción de su plan original de comprar 48 aviones el año próximo.

Y el retraso del TR-3 ha provocado una “desaceleración” en el número de F-35 que llegan a la base de la RAF en Lakenheath, donde se encuentran los dos escuadrones de F-35 con base en Europa de la Fuerza Aérea, dijo Hecker. Hecker dijo que menos de una docena de F-35 destinados a Lakenheath se habían retrasado.

Dijo que la Fuerza Aérea desaceleró un poco la producción de nuevos pilotos del F-35, para que los pilotos y tripulaciones de mantenimiento del F-35 existentes puedan seguir volando y mantener alto su nivel de preparación.

Hecker dijo que, a medida que los aviones TR-3 destinados exclusivamente a entrenamiento comiencen a llegar a bordo, la Fuerza Aérea probablemente los enviará a bases de entrenamiento. Los F-35 con capacidad de combate que anteriormente habían estado volando misiones de entrenamiento en esas bases serán luego transferidos a Lakenheath, dijo.

Y el ejército estadounidense todavía está reteniendo algunos pagos a Lockheed Martin hasta que se completen las actualizaciones, dijo Hunter el sábado.

“No pagaremos por lo que aún no hemos recibido”, afirmó Hunter.

Kendall dijo que imponer más sanciones financieras a Lockheed Martin probablemente no haría mucho más para presionar a la compañía a completar el TR-3 más rápido.

«No creo que Lockheed esté intentando no cumplir con lo prometido», dijo Kendall. «Hay mucha motivación. Es inherente al programa. Quieren lograrlo».