Se confirma la muerte del vicepresidente de Malawi y otras nueve personas tras encontrar los restos de su avión

BLANTYRE, Malawi (AP) — El vicepresidente de Malawi, Saulos Chilima, y ​​otras nueve personas murieron cuando el pequeño avión militar en el que viajaban se estrelló con mal tiempo en una región montañosa del norte del país, dijo el presidente el martes. Chilima tenía 51 años.

El presidente Lazarus Chakwera anunció que los restos del avión desaparecido el lunes por la mañana habían sido localizados después de una búsqueda de más de 24 horas en espesos bosques y terreno montañoso cerca de la ciudad de Mzuzu. Dijo que los restos se encontraron cerca de una colina y que el avión había quedado “completamente destruido”, y todos murieron en el impacto.

Fue una “terrible tragedia”, dijo Chakwera. “No hay palabras para describir lo desgarrador que es esto, y sólo puedo imaginar cuánto dolor y angustia deben estar sintiendo todos”. Llamó a Chilima “un buen hombre, un padre y esposo devoto, un ciudadano patriótico que sirvió a su país con distinción y un vicepresidente formidable”.

Chakwera dijo que los restos de las víctimas estaban siendo llevados a la capital de la nación del sur de África, Lilongwe. Entre los siete pasajeros se encontraban miembros del personal de Chilima y personal de seguridad junto con la ex primera dama Shanil Dzimbiri, ex esposa del ex presidente Bakili Muluzi. Había tres miembros de la tripulación.

Cientos de soldados, policías y guardabosques habían buscado el avión desde que desapareció el lunes alrededor de las 10 de la mañana mientras realizaba el vuelo de 45 minutos de Lilongwe a Mzuzu, a unos 370 kilómetros (230 millas) al norte.

El grupo viajaba para asistir al funeral de un ex ministro del gobierno. Los controladores de tráfico aéreo dijeron al avión que no intentara aterrizar en el aeropuerto de Mzuzu debido al mal tiempo y la mala visibilidad y le pidieron que regresara a Lilongwe. Luego, el control de tráfico aéreo perdió contacto con la aeronave y desapareció del radar.

Chakwera dijo que los restos fueron encontrados en el bosque Chikangawa, al sur de Mzuzu. Las imágenes del lugar mostraban una espesa niebla sobre las colinas y restos del avión en un área abierta cerca de la línea de árboles. El presidente describió el avión como un pequeño avión propulsado por hélice operado por las fuerzas armadas de Malawi.

Funcionarios del partido político Movimiento Unido de Transformación de Chilima, un partido diferente al del presidente, criticaron la respuesta del gobierno por ser lenta y dijeron que no había ningún transpondedor en el avión, lo que preocupaba para un avión que transportaba una delegación de alto nivel.

Chilima y Chakwera habían dirigido Malawi en circunstancias inusuales. Ambos se postularon para la presidencia en 2019 como candidatos de la oposición, pero se unieron para impugnar los resultados electorales ante los tribunales por irregularidades y ganaron. Luego ganaron la repetición de las elecciones: la primera vez en África que un resultado electoral anulado por un tribunal resultó en una derrota para el presidente en ejercicio.

Chilima había dicho que Chakwera había aceptado dimitir después de su primer mandato y permitirle postularse para presidente en las elecciones del próximo año como parte de su alianza. Sin embargo, Chakwera anunció que se presentaría a la reelección y hubo signos de fricción entre los dos.

Chilima también había enfrentado recientemente cargos de corrupción por acusaciones de que recibió dinero a cambio de influir en la adjudicación de contratos gubernamentales para las fuerzas armadas y la policía. Los fiscales retiraron los cargos el mes pasado. Él había negado las acusaciones.

Chilima acababa de regresar de una visita oficial a Corea del Sur el domingo. Estaba en su segundo mandato como vicepresidente después de servir de 2014 a 2019 bajo el expresidente Peter Mutharika.

La búsqueda del avión provocó una respuesta internacional. Chakwera dijo que Estados Unidos, el Reino Unido, Noruega e Israel habían ofrecido asistencia y proporcionado «tecnologías especializadas». La embajada de Estados Unidos en Malawi dijo que había ayudado y ofrecido el uso de un pequeño avión C-12 del Departamento de Defensa. Malawi también pidió ayuda a sus vecinos Zambia y Tanzania.

Malawi, un país de alrededor de 21 millones de habitantes, fue clasificado como la cuarta nación más pobre del mundo por el Banco Mundial en 2019.

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Imray informó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica. El escritor de AP Farai Mutsaka contribuyó desde Harare, Zimbabwe.

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