REGIÓN DE SUMY, Ucrania (AP) — Ucrania y Rusia intercambiaron prisioneros de guerra el viernes, y cada uno devolvió 75 prisioneros de guerra en el primer intercambio de ese tipo en los últimos tres meses, dijeron funcionarios. Unas horas antes y en el mismo lugar, ambos bandos también entregaron los cuerpos de sus soldados caídos.
Los prisioneros de guerra ucranianos, entre ellos cuatro civiles, fueron devueltos en varios autobuses que se dirigieron a la región norte de Sumy. Al desembarcar gritaron de alegría y llamaron a sus familiares para decirles que estaban en casa. Algunos se arrodillaron y besaron el suelo, mientras que muchos se envolvieron en banderas de color amarillo y azul y se abrazaron rompiendo a llorar. Muchos parecían demacrados y mal vestidos.
El intercambio de los 150 prisioneros de guerra en total fue el cuarto intercambio este año y el 52º desde que Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022. Los Emiratos Árabes Unidos dijeron que ayudaron a negociar este último intercambio.
Las dos partes se han culpado mutuamente por lo que dicen es una desaceleración en los intercambios.
Ucrania ha instado en el pasado a Rusia a cambiar “todos por todos” y semanalmente se realizan manifestaciones en toda Ucrania pidiendo la liberación de prisioneros de guerra. Un funcionario ucraniano en la sede que coordina los intercambios, Vitalii Matviienko, dijo que “Ucrania siempre está lista”.
Tatyana Moskalkova, defensora del pueblo de derechos humanos de Rusia, dijo a principios de esta semana que Kiev estaba haciendo “nuevas demandas artificiales”, sin dar más detalles.
Entre los que regresaron a Ucrania el viernes se encontraba Roman Onyschuk, un trabajador de TI que se unió a las fuerzas ucranianas como voluntario al comienzo de la invasión rusa. Fue capturado en marzo de 2022 en la región de Járkov.
“Sólo quiero escuchar la voz de mi esposa, la voz de mi hijo. Me perdí sus tres cumpleaños”, dijo. En los más de 800 días que pasó en cautiverio nunca se comunicó con su familia y no sabe en qué ciudad se encuentran ahora, dijo.
«Es un poco abrumador», añadió Onyschuk.
Con los intercambios, incluido el del viernes, Ucrania ha recuperado un total de 3.210 miembros del ejército y civiles ucranianos desde el estallido de la guerra, según el Cuartel General de Coordinación para el Tratamiento de Prisioneros de Guerra de Ucrania.
Ni Ucrania ni Rusia revelan cuántos prisioneros de guerra hay en total.
Dmytro Kantypenko fue capturado en la Isla Serpiente en el Mar Negro en los primeros días de la guerra. Él estuvo entre los liberados el viernes y dijo que llamó a su madre para decirle que estaba de regreso en Ucrania.
“Estaré en casa pronto”, dijo, secándose las lágrimas. Se enteró de que su esposa había huido a Lituania con su hijo.
Los rusos lo despertaron en medio de la noche sin ninguna explicación, dijo, dándole un poco de tiempo para cambiarse de ropa antes de ponerse en camino. Kantypenko dijo que fueron torturados con descargas eléctricas poco antes del intercambio, y sus compañeros prisioneros de guerra que estaban a su lado lo confirmaron.
Según informes de la ONU, la mayoría de los prisioneros de guerra ucranianos son objeto de negligencia médica rutinaria, malos tratos graves y sistemáticos e incluso tortura durante su detención. También ha habido informes aislados de abusos a soldados rusos, principalmente durante la captura o el tránsito a lugares de internamiento.
Al menos un tercio de los ucranianos que regresaron a casa sufrieron “heridas, enfermedades graves y discapacidades”, según la Sede de Coordinación para el Tratamiento de Prisioneros de Guerra. Entre los que regresaron el viernes se encontraban 19 combatientes ucranianos de la isla Serpiente, 14 personas capturadas en la central nuclear de Chernobyl y 10 combatientes de la ciudad de Mariupol que fue capturada por Rusia.
Entre los ucranianos que regresaron había cinco mujeres, incluida Nataliia Manuilova, que era cocinera en el regimiento de Azov y pasó más de dos años en cautiverio. Los rusos la sacaron de su casa en Mariupol, le pusieron una bolsa en la cabeza y le ataron las manos, relató.
«Los odio. Me quitaron dos años de mi hermosa vida”, dijo abrazando a su hijo el viernes. «No puedo creer que haya crecido así».
Los prisioneros de guerra atravesaron pequeñas aldeas antes de llegar a Sumy, desde donde fueron trasladados a hospitales para dos semanas de rehabilitación. Los autobuses pasaron por campos verdes con líneas de defensa recién excavadas que se preparaban para los ataques rusos en el área tras la ofensiva de Moscú en la vecina región de Kharkiv.
Los ucranianos con banderas azules y amarillas salieron a las calles y dieron la bienvenida en voz alta a los prisioneros de guerra.
Más temprano ese mismo día y en el mismo lugar, Ucrania y Rusia también intercambiaron los cuerpos de sus soldados caídos: Ucrania devolvió 212 cuerpos y Rusia 45.
Bohdan Okhrimenko, otro funcionario de las oficinas de prisioneros de guerra ucranianos, explicó la marcada diferencia en las cifras. «Esta vez, los negociadores acordaron traer de vuelta a más de nuestros héroes», dijo.
Los bandos en conflicto sólo se reúnen cuando intercambian a sus muertos y prisioneros de guerra, lo que requiere considerable preparación y diplomacia.
Vitalii Matviienko, otro funcionario ucraniano de la sede de prisioneros de guerra, dijo que había días en que los intercambios no se producían porque la parte rusa cambiaba de opinión en el último minuto.
Desde el estallido de la guerra, Ucrania recuperó cerca de 3.000 cadáveres, en su mayoría militares, según la oficina de personas desaparecidas de Ucrania. Se han identificado alrededor de 1.300 de ellos.
A veces pasan semanas antes de que los cuerpos sean identificados y devueltos a sus familias para su entierro.
«No han regresado vivos a casa, pero su memoria nos permite seguir luchando», afirmó Okhrimenko. «Y les da a sus familias la posibilidad de un entierro adecuado».
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La reportera de Associated Press Vasilisa Stepanenko en la región de Sumy, Ucrania, contribuyó a este informe.
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