EKATERIMBURGO, Rusia (AP) — El periodista del Wall Street Journal Evan Gershkovich fue declarado culpable el viernes de espionaje y sentenciado a 16 años de prisión de máxima seguridad por cargos que su empleador y el gobierno estadounidense han rechazado como inventados.
La rápida conclusión del juicio secreto en el sistema legal altamente politizado de Rusia podría potencialmente despejar el camino para un intercambio de prisioneros entre Moscú y Washington.
Gershkovich, con la cabeza rapada y un aspecto delgado con una camiseta oscura, se mostró tranquilo mientras permanecía de pie en la celda de cristal de los acusados en el Tribunal Regional de Sverdlovsk. Escuchó impasible el veredicto, pero esbozó una sonrisa ocasional. Cuando el juez Andrei Mineyev le preguntó si tenía alguna pregunta sobre el veredicto, respondió: «No, señoría».
Después de que Mineyev leyera el veredicto, alguien en la sala gritó: «Evan, ¡te amamos!».
Según el servicio de prensa del tribunal, los alegatos finales se celebraron a puerta cerrada y Gershkovich no reconoció su culpabilidad. La fiscalía había solicitado una pena de 18 años, pero el juez optó por una pena menor.
El presidente estadounidense, Joe Biden, dijo después de la condena que Gershkovich «estaba en la mira del gobierno ruso porque es periodista y estadounidense».
“Estamos presionando con fuerza para la liberación de Evan y seguiremos haciéndolo”, afirmó en un comunicado. “Como he dicho desde hace tiempo y como también concluyó la ONU, no hay duda de que Rusia está deteniendo injustamente a Evan. El periodismo no es un delito”.
Almar Latour, director ejecutivo de Dow Jones y editor de The Wall Street Journal, y la editora en jefe Emma Tucker lo calificaron de “condena vergonzosa y falsa”.
“Evan ha pasado 478 días en prisión, detenido injustamente, alejado de su familia y amigos, sin poder informar, todo por hacer su trabajo como periodista”, dijeron en un comunicado. “Seguiremos haciendo todo lo posible para presionar por la liberación de Evan y apoyar a su familia. El periodismo no es un delito y no descansaremos hasta que lo liberen. Esto debe terminar ahora”.
Latour dijo después a The Associated Press en una entrevista que fue “profundamente desconcertante” ver a Gershkovich en la jaula de los acusados con la cabeza rapada “y con un aspecto más demacrado”, pero añadió: “Creemos que por lo demás está sano”.
Al comentar sobre el juicio inusualmente rápido, dijo: “Esto demuestra que en una autocracia y un régimen como este, los juicios pueden avanzar a cualquier velocidad, con una mano invisible que decide eso”. Esto subraya aún más “la naturaleza falsa de estos cargos”, agregó.
Gershkovich, de 32 años, fue arrestado el 29 de marzo de 2023, mientras realizaba un viaje de investigación a la ciudad de Ekaterimburgo, en los Urales. Las autoridades afirmaron, sin ofrecer ninguna prueba, que estaba recopilando información secreta para el Departamento de Estado de Estados Unidos.
Ha estado entre rejas desde su arresto, tiempo que se computará como parte de su sentencia. La mayor parte de ese tiempo estuvo en la tristemente célebre prisión de Lefortovo, en Moscú, un penal de la era zarista utilizado durante las purgas de Josef Stalin, cuando las ejecuciones se llevaban a cabo en su sótano. Fue trasladado a Ekaterimburgo para el juicio.
Gershkovich fue el primer periodista estadounidense detenido por cargos de espionaje desde Nicholas Daniloff en 1986, en pleno apogeo de la Guerra Fría. Los periodistas extranjeros en Rusia quedaron conmocionados por el arresto de Gershkovich, a pesar de que el país ha promulgado leyes cada vez más represivas sobre la libertad de expresión después de enviar tropas a Ucrania.
A diferencia de la apertura del juicio el 26 de junio en Ekaterimburgo y de las audiencias anteriores en Moscú, donde los periodistas pudieron ver brevemente a Gershkovich antes de que comenzaran los procedimientos, no hubo acceso a la sala el jueves cuando se reanudó el juicio. Los medios de comunicación pudieron entrar el viernes para el veredicto. Los casos de espionaje y traición suelen estar rodeados de secreto.
Los tribunales rusos condenan a más del 99% de los acusados, y los fiscales pueden apelar las sentencias que consideren demasiado indulgentes.
El Departamento de Estado de Estados Unidos ha declarado que Gershkovich está “detenido injustamente” y se ha comprometido a buscar firmemente su liberación.
Cuando se le preguntó el viernes sobre un posible intercambio de prisioneros que involucra a Gershkovich, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, se negó a hacer comentarios.
El ministro de Asuntos Exteriores, Serguéi Lavrov, dijo el miércoles que los “servicios especiales” de Moscú y Washington están negociando un intercambio. Rusia ya había insinuado un posible intercambio, pero dijo que primero debe llegarse a un veredicto. Incluso después de un veredicto, un acuerdo podría tardar meses o años.
Los funcionarios estadounidenses ofrecieron intercambiar a Gershkovich el año pasado, pero Rusia rechazó la oferta y desde entonces no han hecho público ningún posible acuerdo.
El portavoz adjunto del Departamento de Estado, Vedant Patel, se negó el jueves a discutir las negociaciones sobre un intercambio.
El presidente Vladimir Putin insinuó a principios de este año que estaría abierto a intercambiar a Gershkovich por Vadim Krasikov, un ruso que cumple cadena perpetua en Alemania por el asesinato en 2019 de un ciudadano georgiano de ascendencia chechena.
En declaraciones a los periodistas tras el veredicto, el fiscal Mikael Ozdoyev dijo que Gershkovich estaba acusado de reunir información secreta sobre la producción y reparación de equipo militar en Uralvagonzavod, una planta industrial a unos 150 kilómetros al norte de Ekaterimburgo que fabrica tanques. Ozdoyev repitió la afirmación de que Gershkovich actuaba siguiendo instrucciones de la CIA.
Los funcionarios estadounidenses han descartado esta información como falsa. “Evan nunca ha sido empleado del gobierno de Estados Unidos. Evan no es un espía”, dijo el mes pasado el portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby.
La interpretación que Rusia hace de lo que constituyen delitos graves como el espionaje y la traición es amplia, y las autoridades a menudo persiguen a personas que comparten información públicamente disponible con extranjeros y los acusan de divulgar secretos de Estado.
Los expertos en derechos humanos de la ONU dijeron este mes que Rusia violó el derecho internacional al encarcelar a Gershkovich y debería liberarlo inmediatamente.
Los arrestos de estadounidenses son cada vez más comunes en Rusia; se sabe que nueve ciudadanos estadounidenses están detenidos allí mientras las tensiones entre los dos países han aumentado por los combates en Ucrania.
La embajadora estadounidense ante la ONU, Linda Thomas-Greenfield, acusó a Moscú de tratar a “seres humanos como moneda de cambio”, y mencionó especialmente a Gershkovich y al exmarine Paul Whelan, de 53 años, director de seguridad corporativa de Michigan, que cumple una condena de 16 años tras ser declarado culpable de cargos de espionaje que él y Estados Unidos niegan.
El secretario de Estado, Antony Blinken, dijo el viernes que cuando se trata de Gershkovich, Whelan y otros estadounidenses detenidos injustamente en Rusia y otros lugares, estamos trabajando «literalmente todos los días».
«Estamos trabajando en ello mientras hablamos, y no vamos a parar hasta que Evan y Paul regresen a casa, hasta que los demás regresen a casa», dijo Blinken en el Foro de Seguridad de Aspen en Colorado.
Desde que enviaron tropas a Ucrania, las autoridades rusas han detenido a varios ciudadanos estadounidenses y otros occidentales.
En su declaración, Biden dijo que “desde el primer día de mi administración, no he tenido mayor prioridad que buscar la liberación y el regreso seguro de Evan, Paul Whelan y todos los estadounidenses detenidos injustamente y retenidos como rehenes en el extranjero”.
Hijo de emigrados soviéticos que se establecieron en Nueva Jersey, Gershkovich hablaba ruso con fluidez y se mudó al país en 2017 para trabajar para el periódico The Moscow Times antes de ser contratado por el Journal en 2022.
Gershkovich tuvo que pasar por más de una docena de audiencias a puerta cerrada sobre la extensión de su prisión preventiva o apelaciones para su liberación. Fue llevado al juzgado esposado y apareció sonriendo ante las numerosas cámaras antes de que comenzaran las audiencias.
Estos mensajes permitieron a su familia, amigos y funcionarios estadounidenses conocerlo y fueron un descanso de su rutina carcelaria, que por lo demás era monótona. Pero su madre, Ella Milman, dijo que también fueron un doloroso recordatorio de que “él no está con nosotros”.
Los amigos dicen que, mientras estuvo en Lefortovo, a Gershkovich no le permitían hacer llamadas telefónicas y que sólo le permitían salir de su celda una hora al día para hacer ejercicio. El resto del tiempo lo pasaba leyendo libros en inglés y ruso y escribiendo cartas a amigos y familiares.
Confiaba en su sentido del humor para superar los días, según sus allegados.
En marzo, cuando cumplió dos años de cautiverio, Milman dijo que le estaba “diciendo a la gente que no se asustara”, pero admitió que la tensión para los amigos y la familia estaba “pasando factura”.
