WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Surgió en la escena de la seguridad de la información en la década de 1990 como un “famoso hacker adolescente” después de lo que llamó una “infancia de juglar itinerante” que comenzó en Townsville, Australia. Pero la historia de Julian Assange, excéntrico fundador del sitio web WikiLeaks, nunca fue menos extraña -o menos polarizadora- después de que sacudió a Estados Unidos y sus aliados al revelar secretos de cómo Estados Unidos llevó a cabo sus guerras.
Desde que Assange atrajo la atención mundial en 2010 por su trabajo con destacados medios de comunicación para publicar registros de guerra y cables diplomáticos que detallaban las malas acciones militares estadounidenses en Irak y Afganistán, entre otros asuntos, ha provocado fervor entre sus admiradores y odio entre sus detractores con poco -en el medio: visto como un héroe perseguido por un gobierno abierto y transparente, o un villano que puso en riesgo vidas estadounidenses al ayudar a sus enemigos y provocar tensos debates sobre el secreto de Estado y la libertad de prensa.
Assange, de 52 años, creció asistiendo a “37 escuelas” antes de cumplir los 14 años, escribió en su blog ahora eliminado. Los detalles que contiene no son verificables de forma independiente y algunos de los detalles biográficos de Assange difieren entre los relatos y las entrevistas. Una memoria publicada contra su voluntad en 2011, después de que se peleara con su escritor fantasma, lo describía como hijo de titiriteros ambulantes, y le dijo a The New Yorker en 2010 que el estilo de vida itinerante de su madre le impedía una educación consistente o completa. Pero a la edad de 16 años, en 1987, tuvo su primer módem, le dijo a la revista. Assange se convertiría en un consumado hacker que, junto con sus amigos, irrumpió en redes en América del Norte y Europa.
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En 1991, a los 20 años, Assange pirateó una terminal de Melbourne para una empresa de telecomunicaciones canadiense, lo que provocó su arresto por parte de la Policía Federal Australiana y 31 cargos penales. Después de declararse culpable de algunos cargos, evitó la pena de cárcel después de que el juez que presidía atribuyera sus crímenes simplemente a “una curiosidad inteligente y el placer de poder… ¿cómo se dice? – navegar a través de estas diversas computadoras”.
Posteriormente estudió matemáticas y física en la universidad, pero no completó la carrera. En 2006, cuando fundó WikiLeaks, el placer de Assange de poder atravesar sistemas informáticos bloqueados aparentemente por diversión se convirtió en la creencia de que, como escribió en su blog, “sólo se puede responder a la injusticia revelada; Para que el hombre haga algo inteligente tiene que saber lo que realmente está pasando”.
En 2010, el año en que WikiLeaks divulgó explosivamente medio millón de documentos sobre las guerras en Irak y Afganistán, el sitio web de la organización sin fines de lucro estaba registrado en Suecia y su entidad legal en Islandia. Assange “vivía en aeropuertos”, dijo a The New Yorker; afirmó que su empresa de medios, sin personal remunerado, tenía cientos de voluntarios.
Llamó a su trabajo una especie de “periodismo científico”, escribió Assange en un artículo de opinión de 2010 en el periódico The Australian, en el que los lectores podían cotejar los informes con los documentos originales que habían suscitado una historia. Entre los archivos más potentes publicados por WikiLeaks se encontraba el vídeo de un ataque con helicóptero Apache en 2007 por parte de las fuerzas estadounidenses en Bagdad que mató a 11 personas, incluidos dos periodistas de Reuters.
Assange no estaba en contra de la guerra, escribió en The Australian.
“Pero no hay nada más malo que un gobierno que miente a su pueblo sobre esas guerras y luego les pide a esos mismos ciudadanos que arriesguen sus vidas y sus impuestos por esas mentiras”, dijo. «Si una guerra está justificada, entonces digan la verdad y la gente decidirá si la apoyan».
Los fiscales estadounidenses dijeron más tarde que los documentos publicados por Assange incluían los nombres de afganos e iraquíes que proporcionaron información a las fuerzas estadounidenses y de la coalición, mientras que los cables diplomáticos que publicó expusieron a periodistas, líderes religiosos, defensores de los derechos humanos y disidentes en países represivos.
Assange dijo en una entrevista de 2010 que era «lamentable» que las fuentes reveladas por WikiLeaks pudieran resultar perjudicadas, dijeron los fiscales. Más tarde, después de que un asesor legal del Departamento de Estado le informara del riesgo que corrían «innumerables personas inocentes» comprometidas por las filtraciones, Assange dijo que trabajaría con las principales organizaciones de noticias para redactar los nombres de las personas. WikiLeaks ocultó algunos nombres, pero un año después publicó 250.000 cables sin ocultar las identidades de las personas nombradas en los periódicos.
Semanas después de la publicación del mayor alijo de documentos en 2010, un fiscal sueco emitió una orden de arresto contra Assange basándose en la acusación de violación de una mujer y la acusación de abuso sexual de otra.
Assange siempre ha negado las acusaciones y, desde Gran Bretaña, luchó contra los esfuerzos para extraditarlo a Suecia para ser interrogado. Condenó las acusaciones como una campaña de difamación y un intento de trasladarlo a una jurisdicción donde podría ser extraditado a Estados Unidos.
Cuando falló su recurso contra la extradición a Suecia, incumplió la fianza impuesta en Gran Bretaña y se presentó en la embajada de Ecuador en Londres, donde solicitó asilo por motivos de persecución política. Siguieron siete años de autoexilio dentro de la embajada, y uno de los capítulos más inusuales de una historia ya de por sí extraña.
Negándose a salir, donde la policía británica lo esperaba las veinticuatro horas del día, Assange hizo incursiones ocasionales en el balcón de la embajada para dirigirse a sus partidarios.
Con una lámpara solar y una máquina para correr que le ayudaron a preservar su salud, dijo a The Associated Press y a otros periodistas en 2013, permaneció en las noticias debido a una avalancha de visitantes famosos, entre ellos Lady Gaga y la diseñadora Vivienne Westwood. Incluso su gato se hizo famoso.
También continuó dirigiendo WikiLeaks y montó una infructuosa campaña en el Senado australiano en 2013. Antes de que se eliminara la constante presencia policial británica alrededor de la embajada en 2015, le costó millones a los contribuyentes del Reino Unido.
Pero las relaciones con su país anfitrión se deterioraron y la Embajada de Ecuador cortó su acceso a Internet después de las publicaciones que Assange hizo en las redes sociales. En 2019, sus anfitriones le revocaron el asilo, lo que permitió a la policía británica arrestarlo.
El presidente de Ecuador, Lenin Moreno, dijo que decidió desalojar a Assange de la embajada después de “repetidas violaciones de convenciones internacionales y protocolos de la vida cotidiana”. Más tarde arremetió contra él durante un discurso en Quito, llamando al nativo australiano un “mocoso mimado” que trataba a sus anfitriones con falta de respeto.
Assange fue arrestado y encarcelado acusado de violar las condiciones de la libertad bajo fianza y pasó los siguientes cinco años en prisión mientras continuaba luchando por su extradición a Estados Unidos.
En 2019, el gobierno de Estados Unidos abrió una acusación contra Assange y agregó más cargos por la publicación de documentos clasificados por WikiLeaks. Los fiscales dijeron que conspiró con la analista de inteligencia del ejército estadounidense Chelsea Manning para piratear una computadora del Pentágono y divulgar cables diplomáticos secretos y archivos militares sobre las guerras en Irak y Afganistán. Manning había cumplido siete años de una sentencia militar de 35 años antes de recibir una conmutación del entonces presidente Barack Obama.
En ese momento, el entonces Primer Ministro de Australia, Scott Morrison, dijo que no tenía planes de intervenir en el caso de Assange, calificándolo como un asunto de Estados Unidos. Los fiscales suecos también retiraron la acusación de violación contra Assange porque había transcurrido demasiado tiempo.
El miércoles, su declaración de culpabilidad en una comunidad estadounidense en el Pacífico resolvió el caso legal estadounidense en su contra sin pasar tiempo en una prisión estadounidense.
Mientras estuvo detenido en la prisión de Belmarsh de Londres mientras el caso de extradición avanzaba en los tribunales británicos, se encontraba en un «terrible estado» de salud, dijo su esposa a la BBC el martes.
Assange se casó con su pareja, Stella Moris, en la cárcel en 2022, tras una relación que comenzó durante los años de Assange en la Embajada de Ecuador. Assange y el abogado nacido en Sudáfrica tienen dos hijos, nacidos en 2017 y 2019.
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Lawless informó desde Londres.
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