LA PAZ, Bolivia (AP) — El hombre detrás del intento de golpe que ha sacudido a Bolivia sigue siendo un misterio para gran parte del país.
Poco conocido antes de irrumpir en el palacio presidencial de Bolivia seguido de tanques y vehículos blindados, Juan José Zúñiga se desempeñó como comandante general de las fuerzas armadas del país desde 2022 hasta su dramático despido y arresto el miércoles. Militar de carrera, Zúñiga debe su puesto al mismo presidente al que intentó derrocar en su intento de golpe de Estado.
El presidente Luis Arce ascendió a Zúñiga a general y luego lo designó personalmente como jefe del ejército hace dos años, catapultando al oficial de inteligencia de bajo rango y mediocre que había obtenido las peores calificaciones en las pruebas de ingreso a los rangos más altos del ejército. El ascenso abrupto enfureció a los oficiales militares y desconcertó a los analistas, que interpretaron la decisión de Arce como una recompensa por la lealtad del general.
Incluso mientras Arce reorganizaba otros altos cargos militares, más recientemente en enero, Zúñiga permaneció en su cargo.
“Zúñiga era el hombre de Arce”, dijo Kathryn Ledebur, directora de la Red Andina de Información, un grupo de investigación con sede en Bolivia. “No es un genio… es más bien tonto, pero se lo percibe como completamente leal a Arce”.
El miércoles no fue la primera vez que Zúñiga se vio en el centro de la controversia. En 2013, el general enfrentó una tormenta de acusaciones de malversación del equivalente a casi 400.000 dólares de fondos del ejército destinados a apoyar a niños y ancianos. El ejército lo envió a prisión durante siete días por malversación del dinero, así como por viajar al extranjero sin permiso.
Zúñiga negó haber actuado mal y explicó que la sanción fue el resultado de una investigación militar interna, no penal, que concluyó que no había logrado controlar a sus subordinados.
“Es un militar pero sin capacidad para dirigir las fuerzas armadas”, dijo el oficial retirado del ejército y analista de seguridad Jorge Santiesteban, describiendo el nombramiento de Zúñiga como “irregular”.
A pesar de sus defectos, Zúñiga es estratégico y tiene buenos contactos, dijo Santiesteban. Los medios de comunicación bolivianos informaron que forjó estrechos contactos con los poderosos sindicatos del país. Tiene vínculos personales con el presidente Arce: una foto reciente que circula en las redes sociales muestra a los dos hombres como compañeros de equipo de baloncesto, empapados en sudor y sonriendo en la cancha.
Sus vínculos con el expresidente boliviano Evo Morales han sido mucho más tensos. Cuando Arce ascendió a Zúñiga a jefe del ejército, Morales intervino, sacando a la luz las viejas acusaciones de malversación de fondos y acusando al general de conspirar con otros funcionarios de inteligencia para vigilarlo y “perseguirlo” a él y a otros políticos y activistas.
Ahora que Morales ha vuelto a la atención nacional, compitiendo con Arce por el control del partido gobernante de Bolivia, el ícono de izquierda ha revivido sus condenas a Zúñiga en las últimas semanas, diciendo que el general está decidido a destruirlo.
Zúñiga respondió a las acusaciones de Morales en una entrevista televisiva el lunes, amenazando con arrestar a Morales si se postulaba contra Arce en las tan esperadas elecciones de 2025.
“Los militares deben hacer cumplir la constitución”, dijo Zúñiga, refiriéndose a una orden judicial del pasado otoño que prohibía a Morales postularse para un tercer mandato inconstitucional.
La candidatura presidencial de Morales ha provocado una ruptura sin precedentes con su antiguo aliado, Arce, quien, al igual que Zúñiga, ha negado la legitimidad de su campaña.
Pero una norma de larga data impide que los oficiales militares bolivianos intervengan en la política interna, y las amenazas de Zúñiga provocaron una reacción inmediata. Morales respondió que tales comentarios de un oficial militar “nunca ocurrieron en una democracia”.
Fue entonces cuando Arce citó a Zúñiga para escarmentarlo en una reunión privada, según el ministro de Defensa, Edmundo Novillo. Menos de 12 horas después, las fuerzas de Zúñiga invadían el palacio presidencial de Arce.
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DeBre informó desde Buenos Aires, Argentina.
