¿Qué logró realmente el muelle de ayuda militar estadounidense en Gaza?

Cuando el presidente Joe Biden anunció la misión de construir un muelle humanitario frente a la costa de Gaza en marzo pasado, lo presentó como un símbolo de lo que el ejército estadounidense puede hacer.

Los civiles palestinos morían cinco meses después del inicio de la guerra entre Israel y Hamás. La mayor parte del territorio luchaba por conseguir alimentos o estaba al borde de la hambruna. E Israel no estaba abriendo más rutas terrestres para que llegara la ayuda.

Entonces Estados Unidos crearía su propia ruta.

“Este muelle temporal permitiría un aumento masivo en la cantidad de asistencia humanitaria que llega a Gaza todos los días”, Biden dijo durante su discurso sobre el Estado de la Unión.

En cambio, cuatro meses después, la misión del muelle ha terminado y su legado más claro es lo que no fue posible.

A pesar del trabajo de 1.000 soldados y marineros estadounidenses que utilizan el Logística conjunta en tierra firme, o JLOTScapacidad, el muelle no pudo mantenerse a flote por mucho tiempo debido al mar picado. Y aunque hizo llegar ayuda a la Franja de Gaza, no pudo resolver otro problema insoluble: hacerla llegar al pueblo palestino, el 96% del cual enfrenta una «inseguridad alimentaria aguda», según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas.

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El Pentágono estimó que el muelle costaría 230 millones de dólares, aunque la cifra final aún no es segura, y el vicealmirante Brad Cooper, comandante adjunto del Comando Central de Estados Unidos, dijo que estaría muy por debajo del presupuesto.

Un costo más claro ha sido para el personal estadounidense: un soldado permanece en el hospital debido a un accidente relacionado con el muelle en mayo. y todavía se está recuperando en Estados Unidos.

Citando normas de privacidad, los funcionarios del Departamento de Defensa se negaron a explicar qué hirió al soldado y a otros dos miembros del servicio, quienes pudieron regresar a sus funciones después del incidente.

Los funcionarios estadounidenses han defendido la misión como la forma más segura y eficiente de hacer llegar la ayuda norteamericana a Gaza durante la guerra, y pueden citar casi 20 millones de libras de ayuda como prueba.

“El muelle ha hecho exactamente lo que pretendíamos que hiciera”, dijo Cooper.

Muchos observadores desde la barrera en Washington no están de acuerdo.

El muelle llegó en un momento de aguda presión política sobre la Casa Blanca para que ayude al pueblo palestino, dijo Steven Cook, experto en Medio Oriente del Consejo de Relaciones Exteriores.

A pesar de eso, dijo, se ha convertido en un emblema de lo que Estados Unidos no ha aprendido en la región.

“Este es un tema constante en la política exterior estadounidense en Oriente Medio”, afirmó. “A pesar de nuestras mejores intenciones, no comprendíamos realmente en qué nos estábamos metiendo”.

«Tenía la esperanza de que tendría más éxito»

Cuando anunciaron que se estaba desmantelando el muelle, los oficiales militares llegaron con una lista de estadísticas. El muelle JLOTS entregó 19,4 millones de libras de ayuda, suficiente para alimentar a medio millón de palestinos durante un mes.

En comparación, Estados Unidos ha enviado 2,4 millones de libras mediante lanzamientos aéreos y 33 millones de libras por tierra desde el comienzo de la guerra en octubre.

En sus 20 días de operaciones, dijo el almirante, el barco transportó el doble o el triple de la cantidad de ayuda que Estados Unidos esperaba inicialmente. En total, fue la mayor ayuda humanitaria que Estados Unidos haya enviado jamás a Oriente Medio.

“Esos datos se sostienen por sí solos”, dijo Cooper.

Sin embargo, esas cifras tienen otra cara. La ayuda puede haber llegado al territorio de Gaza, pero gran parte de ella no ha llegado a las personas necesitadas. Debido al mal tiempo, el muelle estuvo en servicio sólo un tercio del tiempo desde que se ancló por primera vez en mayo. En un momento dado, se dobló debido al mar embravecido y tuvo que ser reparado en la ciudad israelí de Ashdod.

Mientras tanto, las multitudes saquearon al menos un camión cargado de ayuda que venía del muelle antes de que pudiera llegar a los puntos de distribución, informó The Associated Press, y las Naciones Unidas detuvieron la distribución de ayuda en ocasiones debido a preocupaciones de seguridad.

“Se puede tener la mejor fuerza de combate del mundo y los mejores logistas del mundo, pero los mares agitados y los vientos fuertes siguen creando un gran dilema”, dijo Brad Bowman, quien investiga la política de defensa de Estados Unidos en la Fundación para la Defensa de las Democracias.

Después de la cumbre de la OTAN en julio, incluso Biden reconoció que el muelle podría haber funcionado mejor.

“Tenía la esperanza de que tendría más éxito”, dijo.

Un caso de prueba de JLOTS

Aun así, el uso del muelle en una zona de combate del mundo real probablemente ayudó a demostrar su utilidad al Pentágono, argumentó Keith Robbins, un oficial retirado del Ejército que supervisó el programa JLOTS para el Comando de Transporte de Estados Unidos antes de su retiro en 2007.

En esencia, el JLOTS es un conjunto de piezas de metal que se pueden ensamblar de múltiples maneras. Está pensado para aguas más tranquilas que las del Mediterráneo oriental, dijo Robbins, pero había pocas opciones mejores para la misión en sí: transportar rápidamente toneladas de ayuda a tierra.

“JLOTS tiene la capacidad perfecta para manejar eso, pero tiene que ubicarse en el lugar correcto para que tenga éxito”, agregó.

Ahora que JLOTS hizo su debut en una zona de combate, Robbins espera que convenza al Pentágono de continuar financiándolo.

“Hace diez o quince años, cuando lo hacía, los altos mandos no entendían realmente qué era esa capacidad”, afirmó. “Espero que esto haya sido un gran ejemplo de lo valiosa que puede ser esa capacidad”.

“Las necesidades son asombrosas”

En su reunión informativa de la semana pasada, el comandante adjunto del CENCTOM, Cooper, y un funcionario de USAID argumentaron que el muelle no sólo había cumplido su misión, sino que ya no era necesario.

La ruta de suministro marítimo se está moviendo ahora desde las 25 millas de la costa de Gaza hacia Ashdod, Israel, donde la ayuda ingresará a la franja en camiones.

Como han dicho Estados Unidos y grupos humanitarios durante meses, no hay sustituto para estos cruces terrestres.

“Las necesidades son asombrosas y siguen creciendo”, dijo Solani Korde, funcionario de USAID, durante la reunión informativa junto a Cooper.

Desde el principio, los funcionarios estadounidenses subrayaron que el muelle era “temporal”. En otras palabras, Estados Unidos no se estaba comprometiendo a una misión indefinida en Gaza y no estaba sugiriendo que esta vía pudiera reemplazar a otras.

“Una ruta marítima no es una discusión de suma cero”, dijo Chris Hyslop, ex funcionario de la ONU que ahora trabaja con Fogbow, un grupo asesor humanitario que ayudó a la misión del muelle.

Pero incluso cuando la ayuda llega a Gaza, ha sido extremadamente difícil entregarla. Las carreteras están dañadas, hay zonas de territorio peligrosas y los actores involucrados -desde Egipto hasta Israel, pasando por Hamás y otros grupos en Gaza- a menudo no tienen motivos para distribuir la ayuda rápidamente, ya sea por favoritismo, política interna o la estrategia de guerra total del grupo terrorista, dijo Cook, analista de CFR.

“Ése es realmente el principal obstáculo para garantizar que la población inocente de Gaza reciba los alimentos, el agua y los medicamentos que necesita”, dijo el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan en una reunión informativa en julio. “Se trata de una distribución interna, no de una distribución externa”.

Ningún muelle ni nuevo cruce terrestre puede resolver ese problema. Pero, aunque la misión del muelle puede haber concluido, algunos de los involucrados no creen que la ruta marítima deba cerrarse.

Mick Mulroy, ex funcionario del Pentágono para Oriente Medio que también trabaja en Fogbow, el grupo de ayuda, dijo que el muelle era una prueba de concepto, a pesar de sus limitaciones.

“Creo que es necesario continuar porque, francamente, el mecanismo en Chipre (donde se organizó la ayuda) y la zona de entrega de la ayuda ya están establecidos”, dijo. “Si no ponemos algo en su lugar, no servirá de nada”.