El mensaje del presidente Vladimir Putin a la OTAN fue simple y claro: no vayan demasiado lejos en el apoyo militar a Ucrania, o se arriesgarán a un conflicto con Rusia que rápidamente podría volverse nuclear.
Mientras la guerra en Ucrania se inclina lentamente a favor de Moscú, Putin declaró que no necesita armas nucleares para lograr sus objetivos, pero también afirmó que es un error que Occidente dé por sentado que Rusia nunca las usará.
«No debe tratarse de manera ligera y superficial», dijo Putin en junio, reafirmando que la doctrina nuclear de Rusia exige el uso de armas atómicas si percibe una amenaza a su soberanía e integridad territorial.
Los mensajes nucleares de Moscú —que llegan en un momento en que los aliados de la OTAN se movilizan para apuntalar a las exhaustas y superadas fuerzas ucranianas— anuncian lo que podría convertirse en la fase más peligrosa de la guerra.
Simulacros, amenazas y señales
Moscú ha llevado a cabo ejercicios con sus armas nucleares tácticas —o de campo de batalla— en el sur de Rusia y con su aliado Bielorrusia, donde se desplegaron algunas en 2023. Los videos del Ministerio de Defensa ruso mostraron lanzadores de misiles Iskander, aviones de guerra con capacidad nuclear y misiles lanzados desde el mar.
El Kremlin describió los ejercicios como una respuesta a la consideración de Occidente de desplegar tropas de la OTAN en Ucrania y permitir a Kiev utilizar armas de mayor alcance para ataques limitados en territorio ruso.
“La dependencia de las amenazas y señales nucleares es una tendencia persistente en las actividades de Rusia en medio de la guerra en Ucrania”, dijo Heather Williams, investigadora principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington. “Los líderes rusos pueden estar asumiendo que tienen más en juego en Ucrania que la OTAN, y las amenazas nucleares son un medio de señalar su compromiso de ganar la guerra con la esperanza de asustar a la intervención occidental”.
Desde que lanzó la invasión el 24 de febrero de 2022, Putin ha hecho referencia en repetidas ocasiones al poderío nuclear de Rusia para desalentar la intervención occidental. Estados Unidos y la OTAN criticaron el alarde nuclear, pero dijeron que no han visto ningún cambio en la postura nuclear de Rusia que justifique una respuesta.
Tras los primeros reveses en Ucrania, Putin dijo que Moscú estaba preparada para utilizar “todos los medios” para proteger el territorio ruso, lo que alimentó los temores de que pudiera recurrir a armas nucleares tácticas para frenar los avances de Kiev. Putin luego bajó el tono de su retórica después de que la contraofensiva de Ucrania en 2023 no lograra sus objetivos.
En medio de los recientes éxitos militares de Rusia, Putin dijo que Moscú no necesita armas nucleares para ganar en Ucrania. Al mismo tiempo, sin embargo, advirtió que los ataques de Kiev en suelo ruso con armas de largo alcance suministradas por Occidente marcarían una importante escalada porque involucrarían a personal militar y de inteligencia occidental, algo que Occidente niega.
“Los representantes de los miembros de la OTAN, particularmente en los países pequeños de Europa, deberían ser conscientes de lo que están jugando”, dijo, añadiendo que podrían cometer un error al confiar en la protección de Estados Unidos si Rusia los ataca.
“La escalada constante podría tener graves consecuencias”, afirmó. “Si esas graves consecuencias llegan a Europa, ¿cómo actuará Estados Unidos en vista de nuestra paridad en armas estratégicas? Es difícil decirlo. ¿Quieren un conflicto global?”
Apuntando con la ‘pistola nuclear’
En mayo, los radares rusos fueron atacados por drones ucranianos. Uno de ellos dañó un radar en la región meridional de Krasnodar, según imágenes satelitales. Otro atacó una instalación similar en los Urales meridionales, a unos 1.500 kilómetros (930 millas) al este de la frontera.
Ambos forman parte del sistema de alerta temprana de Rusia para detectar lanzamientos de misiles balísticos intercontinentales a miles de kilómetros de distancia. Moscú y Washington dependen de estos sistemas para rastrear los lanzamientos de cada uno.
Junto con los ataques anteriores de Ucrania a bases rusas de bombarderos con capacidad nuclear, los ataques con radar podrían ser considerados como detonantes para el uso de armas atómicas según la doctrina nuclear de Moscú. Los halcones rusos instaron al Kremlin a responder con contundencia.
En un foro celebrado en junio en San Petersburgo, el experto en política exterior Sergei Karaganov, vinculado al Kremlin, instó a Putin a “apuntar con una pistola nuclear a nuestros adversarios occidentales” para lograr la victoria en Ucrania.
Putin respondió con cautela y dijo que no veía ninguna amenaza a la seguridad que justificara el uso del arsenal nuclear ruso. Al mismo tiempo, indicó que Moscú estaba considerando cambios en su doctrina nuclear.
Modificación de la doctrina nuclear
Desde que comenzó la guerra, los halcones han pedido una revisión de la doctrina, que dice que Moscú podría usar armas nucleares en respuesta a un ataque nuclear o con armas convencionales que amenace “la existencia misma” del Estado ruso. Algunos de ellos sostienen que el umbral es demasiado alto, lo que deja a Occidente con la impresión de que el Kremlin nunca tocará su arsenal nuclear.
El analista de asuntos exteriores Dmitri Trenin, del Instituto de Economía Mundial y Relaciones Internacionales, un grupo de expertos de Moscú que asesora al Kremlin, instó a modificar la doctrina para declarar que Rusia podría usar armas nucleares primero cuando “estén en juego los intereses nacionales fundamentales”, como en Ucrania.
«Es importante persuadir a las élites gobernantes de Estados Unidos y de Occidente en su conjunto de que no podrán permanecer cómodas y totalmente protegidas después de provocar un conflicto con Rusia», dijo Trenin.
Subiendo la ‘escalera de la escalada’
Ante la decisión de Occidente de permitir que Ucrania atacara territorio ruso, Putin amenazó con responder con el suministro de armas a sus adversarios en todo el mundo. En junio, subrayó el mensaje al firmar un pacto de defensa mutua con Corea del Norte, lo que indicaba que Moscú podría comenzar a enviar armas a Pyongyang.
También declaró que Moscú comenzaría a producir misiles de alcance intermedio prohibidos por un pacto de la era de la Guerra Fría que Washington y Moscú desecharon en 2019. El Kremlin no dijo dónde Moscú podría desplegar las nuevas armas que estaban prohibidas por el Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio de 1987, que prohibía los misiles lanzados desde tierra con un alcance de 500 a 5.500 kilómetros (310 a 3.410 millas).
Estos misiles con capacidad nuclear se consideran especialmente desestabilizadores porque pueden alcanzar objetivos más rápido que los misiles balísticos intercontinentales, lo que prácticamente no deja tiempo a los responsables de la toma de decisiones y aumenta la probabilidad de una guerra nuclear global debido a una falsa advertencia de lanzamiento.
Los halcones instaron a Putin a avanzar rápidamente por una “escalada” para presionar a Occidente a dar marcha atrás.
El ejercicio con armas nucleares en el campo de batalla es una de esas medidas, dijo Trenin, mientras que otra podría ser una prueba atómica en el archipiélago ruso de Novaya Zemlya, en el Ártico. Putin ha dejado la puerta abierta a la reanudación de esas pruebas, que están prohibidas en virtud de un pacto global que Rusia ha firmado, aunque señaló que «todavía no hay necesidad de eso».
Algunos expertos militares rusos dijeron que Moscú podría declarar una zona de exclusión aérea sobre el Mar Negro para frenar los vuelos de inteligencia estadounidenses que ayudan a Ucrania a atacar objetivos en Rusia. A fines de junio, el Ministerio de Defensa amenazó con tomar medidas no especificadas contra los drones estadounidenses en esa zona.
Trenin y otros expertos dijeron que las posibles medidas de escalada podrían incluir ciberataques a la infraestructura estadounidense y europea, ataques convencionales a tropas occidentales si alguna de ellas se dirige a Ucrania y ataques a centros de suministro militar para Kiev en territorio de miembros de la OTAN. Las bases militares estadounidenses también podrían ser blanco de ataques, dijeron.
En lo más alto de la escalera, Rusia podría amenazar con ataques nucleares contra objetivos de la OTAN en Europa para “hacer que el enemigo recupere la sobriedad y lo obligue a participar en las negociaciones”, sugirió Trenin.
“La disuasión nuclear activa significa la posibilidad de utilizar primero las armas nucleares en el conflicto en curso, no necesariamente en el campo de batalla ni en el territorio de Ucrania”, afirmó. “El enemigo no debe tener dudas: Rusia no permitirá que la derroten ni que le impidan alcanzar sus objetivos declarados manteniendo las armas nucleares fuera del conflicto”.
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La Associated Press recibe apoyo para la cobertura de seguridad nuclear de la Carnegie Corporation de Nueva York y la Outrider Foundation. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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