Por qué la Fuerza Aérea de EE. UU. debería mantener vivo el dominio aéreo de próxima generación

Como exsecretario de la Fuerza Aérea, “he estado allí y he hecho eso” en lo que respecta a compensaciones presupuestarias, tomando decisiones difíciles y haciendo lo mejor que puedo para trabajar en colaboración dentro de los pasillos del Pentágono y en el Capitolio para alcanzar las mejores decisiones posibles para la preparación actual y futura de nuestras fuerzas armadas. Así que entiendo los desafíos que enfrentan el actual Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, y el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general David Allvin, al considerar alternativas programáticas para el presupuesto del año fiscal 2026 y más allá. Sin embargo, estoy profundamente preocupado por informes recientes que sugieren la posible terminación del sistema de Dominio Aéreo de Próxima Generación debido a restricciones presupuestarias.

Sostengo firmemente que la administración y el Congreso deben unirse para financiar la Fuerza Aérea y garantizar la continuidad de este programa vital. También necesitan explorar estrategias alternativas de diseño y adquisición para reducir significativamente el costo de NGAD y acelerar la entrega de esta capacidad crítica.

A modo de antecedente, la familia de sistemas conocida como NGAD, que incluye una plataforma antiaérea tripulada y penetrante y aviones de combate colaborativos no tripulados, es el resultado de una extensa investigación de la Fuerza Aérea y el Departamento de Defensa, que comenzó en 2014. Esta investigación concluyó que los actuales activos de dominio aéreo de Estados Unidos no seguirían siendo suficientemente competitivos frente a los sistemas de adversarios potenciales (especialmente China) en la década de 2030.

El entonces jefe de adquisiciones, Frank Kendall, jugó un papel decisivo en este análisis y programa desde el principio. Incluso lo convirtió en el eje de uno de sus siete imperativos operativos después de convertirse en secretario de la Fuerza Aérea. Ahora que China ha confirmado que está trabajando en un sistema de combate de sexta generación que estará terminado en 2035, la importancia del programa NGAD para la Fuerza Aérea se ha vuelto aún más evidente.

Ingrese la Ley de Responsabilidad Fiscal y sus límites al gasto en defensa; preocupaciones sobre el déficit; y el efecto de onda expansiva de las facturas que hay que pagar por programas como el bombardero B-21, el programa de misiles balísticos intercontinentales Sentinel y los crecientes costos de personal; la Fuerza Aérea se encuentra ahora en medio de un dilema para el año fiscal 26 y más allá.

No hay suficiente dinero para pagarlo todo.

Además, se predice que la parte tripulada del NGAD será incluso más cara que el caza F-35, lo que, de ser cierto, no augura nada bueno para la capacidad de Estados Unidos de adquirir eventualmente un número adecuado de cazas. Si el programa sufre retrasos significativos, Estados Unidos podría encontrarse nuevamente entregando una capacidad que no ha seguido el ritmo de avance de la amenaza.

¿Qué debemos hacer entonces?

Primero, insto al Congreso y al Departamento de Defensa a que proporcionen fondos adecuados a la Fuerza Aérea para que todos estos importantes programas sigan encaminados.

En segundo lugar, insto a la Fuerza Aérea a considerar estrategias innovadoras de diseño y adquisición, tal vez en la línea del enfoque de la “serie del siglo” del que alguna vez habló el ex jefe de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Will Roper. Este enfoque implicaría cazas menos costosos y más rápidos de producir con diseños iterativos que podrían cambiar cada pocos años si fuera necesario. Es crucial entablar debates con la industria sobre este enfoque, ya que representa una forma muy diferente de hacer negocios y debemos garantizar su viabilidad.

Es hora de que nos unamos, pensemos de manera innovadora y encontremos nuevas formas de satisfacer las necesidades de nuestras fuerzas armadas.

Lo único que podemos decir con seguridad es que China está avanzando implacablemente en su equivalente NGAD y no parece estar desacelerando debido a preocupaciones presupuestarias. Además, China continúa con acciones agresivas en el Mar de China Meridional y ha intensificado los ejercicios militares que simulan un bloqueo y una posible invasión de Taiwán.

La década de 2030 llegará en un instante, por lo que no podemos darnos el lujo de retrasar el NGAD. Hacerlo significaría arriesgarse a sufrir pérdidas en un conflicto futuro.

Deborah Lee James es exsecretaria de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Se desempeña como presidenta de la Junta Empresarial de Defensa y está afiliada a varias organizaciones y empresas.