Para los pilotos de bombarderos furtivos, una nueva prueba de agilidad

Cuando un bombardero B-2 Spirit aterriza en un aeródromo, normalmente necesita una tripulación de varios mantenedores que entran en acción para prepararlo para el despegue nuevamente.

Pero el 28 de mayo, dos bombarderos furtivos asignados al 393.º Escuadrón de Bombardeo en la Base de la Fuerza Aérea Whiteman, Missouri, asumieron una misión única: volar a la Base Aérea Offutt, Nebraska, donde un solo piloto de cada avión saltaría y repostaría combustible, solo.

“Este es un nuevo concepto para que los pilotos, en términos generales, reposten combustible en sus propios aviones y lo hagan de manera oportuna”, dijo al Air Force Times el mayor Bo Bateman, piloto instructor B-2 del escuadrón.

Mientras la Fuerza Aérea se centra en cómo podría ganar un conflicto prolongado y generalizado en el Pacífico, parte de su estrategia es aprender a ser más eficiente. Bajo la «empleo de combate ágil“En concepto, un pequeño equipo de aviadores polivalentes debería poder desplegarse rápidamente en un aeródromo nuevo, potencialmente austero, donde tendrían que montar su propia operación con poco o ningún apoyo adicional.

Esa flexibilidad puede resultar útil para la flota B-2, cuya capacidad para transportar armas convencionales y nucleares entre continentes la convierte en una pieza central de la estrategia de la Fuerza Aérea para disuadir conflictos con otras potencias nucleares.

“Este ejercicio es otro buen ejemplo de cómo los bombarderos ejecutan un ágil empleo de combate. Es la primera vez que el 393.º Escuadrón de Bombas ha ejecutado operaciones de reabastecimiento de combustible en ‘pozos fríos’ de B-2 sin la ayuda de nuestros profesionales de mantenimiento en tierra”, dijo el Coronel Geoffrey Steeves, comandante del 509.º Grupo de Operaciones, que supervisa el 393.º Escuadrón de Bombas. , dijo Air Force Times en un comunicado.

El reabastecimiento de combustible en “pozo frío” es el término usado por la Fuerza Aérea para repostar un avión con el motor apagado.

«En última instancia, estamos posicionando al B-2 para enfrentar los desafíos de la ‘competencia entre grandes potencias’ de frente», agregó Steeves.

Para prepararse para el viaje a Offutt, el escuadrón compiló múltiples listas de verificación utilizadas por los mantenedores y pilotos para crear una lista completa de tareas pendientes de preparación del vuelo desde la cabina hasta el suelo.

Los pilotos también pasaron un par de horas en el aula de Whiteman, la única base B-2 de la Fuerza Aérea, repasando cómo dar servicio a un avión. Esa capacitación ya es un requisito anual, dijo Bateman.

«Luego tuvimos dos viajes específicos a la aeronave para trabajar con el personal de mantenimiento para repasar la lista de verificación y practicar cómo accionar los interruptores de los combustibles, ejecutar la lista de verificación y conectar el receptáculo de combustible a la aeronave», agregó.

La planificación de la operación significó que la aeronave tuviera que llevar equipos, como calzos para las ruedas, una escalera, aceite y fluido hidráulico, que normalmente no necesitaría porque los encargados de mantenimiento ya tienen esos suministros a mano, dijo el capitán Andrew Dang, un B-2. piloto del 393 y un planificador operativo para el entrenamiento.

Si bien un pequeño equipo de recuperación estuvo disponible en Offutt para resolver cualquier problema de mantenimiento que pudiera haber surgido, Bateman y Dang dijeron que la operación se desarrolló sin problemas.

Bateman, que anteriormente voló el entrenador T-6 Texan II como piloto instructor, nunca antes había repostado su propio avión. Después de aterrizar en Offutt, saltó del bombardero, aseguró el tren de aterrizaje, calzó las ruedas y se conectó al sistema de comunicaciones del avión, mientras el camión de combustible esperaba a lo lejos.

“Fue bastante surrealista saltar desde la cabina”, dijo Bateman.

Luego regresó a la cabina y continuó con la lista de verificación con su copiloto, incluido el apagado del avión.

Con los motores apagados, Bateman pasó a repostar combustible, un proceso de varios pasos que incluía tirar de varios disyuntores y cubrir los bordes afilados alrededor de las puertas del tren de aterrizaje. Después de que llegó el camión de combustible, Bateman subió una escalera para conectar la manguera de combustible e hizo una señal para iniciar el flujo de gas.

«Eso fue un desafío porque es necesario asentarlo correctamente», dijo Bateman sobre la conexión de la manguera. «Con una sola persona, hay que ser creativo y maniobrar la manguera hasta el lugar adecuado».

El equipo cumplió su objetivo de completar todo el reabastecimiento de combustible, desde el aterrizaje hasta el despegue, en dos horas.

«Dos horas no fueron fáciles», dijo Bateman. «Pero revisar la lista de verificación sin problemas nos permitió hacerlo de manera segura y demostramos que podemos hacerlo con éxito».

Si bien el 393.º fue el primer escuadrón de B-2 en servicio activo en completar tal misión, se basó en el trabajo del 110.º Escuadrón de Bombas, una unidad de la Guardia Nacional Aérea de Missouri en Whiteman que completó una operación similar con una mayor huella de mantenimiento en un viaje a la Base de la Guardia Nacional Aérea Forbes Field, Kansas, en marzo. Esos pilotos también completaron solos el reabastecimiento de combustible en boxes fríos; El escuadrón seguirá trabajando con el 393.º a medida que avancen con operaciones de combate ágiles.

“Repetimos (el trabajo de la unidad de Guardia) y pasamos de una fase de rastreo, en la que, esencialmente, nos tomamos de la mano durante el proceso, a decir ahora: ‘Mira, desarrollamos esta lista de verificación, podemos hacer esto, no necesitamos ayuda’. ‘”, dijo Dang.

Ahora que han demostrado que se puede hacer, el objetivo es agilizar la operación y hacerla más eficiente en toda la comunidad B-2, dijo Bateman. Sus próximos pasos incluyen ejecutar la operación sin personal de mantenimiento esperando, agregar la opción de piloto convertido en mantenedor al plan de estudios de capacitación y perfeccionar una lista de empaque para que la aeronave pueda llevar el equipo adecuado para realizar el trabajo.

Por ejemplo, Bateman dijo que tuvo que luchar con una escalera de 6 pies para entrar y salir del bombardero cuando un taburete habría sido suficiente.

El objetivo final, dijo Dang, es llegar a la etapa en la que los pilotos puedan aterrizar, repostar y despegar de nuevo sin apagar los motores del avión, o repostar combustible en caliente.

En un entorno conflictivo o desconocido, «ya no quiero estar en el terreno». de lo que tengo que ser”, dijo Dang.