Para impulsar la investigación oceánica, algunos científicos están recurriendo a los superyates

Durante casi dos años, Robert Brewin recopiló datos desde la proa de un superyate mientras navegaba por aguas cristalinas desde el Mar Caribe hasta el Océano Antártico.

El Archimedes, un yate de «aventura» de 222 pies que en aquel entonces era propiedad del difunto inversor de fondos de cobertura James Simons, cuenta con un gimnasio, un jacuzzi y un ascensor. Pero entre 2018 y 2020, Brewin solo se preocupó por el sistema de seguimiento solar Sea-Bird Scientific instalado en el barco para medir la luz que se refleja en el agua.

Brewin, profesor titular de la Universidad de Exeter (Reino Unido), y sus colegas analizaron el microplancton (organismos microscópicos que se encuentran en la base de la cadena alimentaria marina) estudiando el color del océano. Las lecturas del Sea-Bird les ayudaron a verificar las imágenes satelitales.

El itinerario de Brewin no fue el típico en un superyate, pero es uno de los cientos de científicos que han utilizado un yate de aventura (también conocido como yate de expedición o de exploración) para realizar investigaciones en el océano. En un artículo publicado en enero, Brewin y sus coautores promocionaron el potencial de «aprovechar los superyates» para la ciencia y concluyeron que «acercarse a los científicos ciudadanos adinerados puede ayudar a llenar los vacíos (de capacidad de investigación)».

Se trata de una visión compartida (y promovida) por el Yacht Club de Mónaco y el Explorers Club, una organización con sede en la ciudad de Nueva York centrada en la exploración y la ciencia. En marzo, los grupos organizaron conjuntamente un simposio medioambiental que incluyó una ceremonia de premios para los propietarios de yates que “se destacan por su compromiso con la protección del medio ambiente marino”. El Archimedes ganó un premio “Ciencia y Descubrimiento”.

«Si un yate funciona los 365 días del año, en lugar de tenerlo inactivo, sería mucho mejor que contribuyera con un retorno positivo a través de la ciencia y la conservación», dice Rob McCallum, miembro del Explorers Club y fundador de EYOS Expeditions, con sede en Estados Unidos, que organiza viajes de aventura en yate.

EYOS alquila yates de propietarios privados para sus excursiones y es miembro fundador de Yachts for Science, una organización de 4 años de antigüedad que pone en contacto a científicos que necesitan pasar tiempo en el mar con yates de propietarios privados. Yachts for Science permitirá donar tiempo en yate por un valor de aproximadamente un millón de dólares este año, dice McCallum, una cifra que espera que llegue a los 15 millones de dólares para 2029.

“Hay una satisfacción personal de que estamos contribuyendo a algo que es más grande que nosotros”, dice Tom Peterson, quien es copropietario de una compañía de suscripción de seguros en California y tiene lo que él llama en broma un “mini superyate”.

Cada año, durante la última década, Peterson ha donado entre 15 y 20 días de tiempo y combustible en el Valkyrie de 79 pies a los científicos, a quienes él mismo lleva como capitán con licencia y ex operador de buceo. A menudo trabaja con el Shark Lab de la Universidad Estatal de California en Long Beach y permite a los investigadores permanecer a bordo durante días seguidos en lugar de tener que hacer constantemente el viaje de ida y vuelta de una hora y media.

Para conectarse con los científicos, Peterson trabaja con la International SeaKeepers Society, una organización sin fines de lucro con sede en Florida que involucra a la comunidad de yates para apoyar la conservación y la investigación de los océanos. “Cuanto más entendamos las cosas sobre el océano en general, mejor estaremos todos a largo plazo”, dice.

Cuando “superyate” y “el medio ambiente” aparecen en la misma oración, generalmente está en un contexto diferente.

En 2019, un estudio estimó que un solo superyate de 71 metros tiene la misma huella de carbono que unos 200 automóviles. En 2021, otro estudio concluyó que los superyates eran los que más contribuían a la huella de carbono de 20 de los multimillonarios más destacados del mundo, ya que representaban el 64 % de sus emisiones combinadas.

“Si realmente quieres respetar el medio ambiente, puedes simplemente hacer surf”, afirma Grégory Salle, investigador principal del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y autor del libro “Superyates: lujo, tranquilidad y ecocidio”. Salle está abierto a la idea de que los superyates puedan utilizarse para hacer avanzar la investigación científica, pero dice que es contradictorio que alguien compre un superyate y diga que está realmente preocupado por el medio ambiente.

McCallum dice que las personas que poseen yates de aventura tienden a ser más jóvenes que el propietario de un superyate estándar y tienen un interés particular en lugares remotos y prístinos.

“No son el tipo de personas que se conforman con quedarse en el Mediterráneo o el Caribe”, afirma. “La Antártida, el Ártico, el remoto océano Índico, el remoto océano Pacífico, las islas subantárticas… ahí es donde nos encontrarán prestando nuestros servicios”.

Los yates de exploración no son el único medio para que los científicos lleguen a esos destinos, pero la demanda de buques de investigación dedicados supera la oferta disponible.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, posiblemente el mayor recopilador de datos oceanográficos del mundo, tiene una flota de 15 buques de investigación y prospección para uso de sus científicos. Los investigadores académicos también pueden solicitar el uso de la flota, a menudo a una tarifa subsidiada. Pero los científicos solicitan aproximadamente entre 15.000 y 20.000 días de tiempo en barco cada año. En 2019, la NOAA pudo ocupar solo 2.300 de ellos, según un estudio interno.

Esa brecha es particularmente problemática a medida que el planeta se calienta. Los océanos brindan servicios que los científicos llaman “existencialmente importantes”, ya que producen más de la mitad del oxígeno que respiramos y sirven como el mayor sumidero de carbono del mundo. También absorben el 30% de nuestras emisiones de carbono y el 90% del exceso de calor que generan.

G. Mark Miller, oficial retirado del Cuerpo de la NOAA que estuvo a cargo de varios de los buques de investigación de la agencia, tiene en mente una solución diferente cuando se trata de impulsar la investigación oceánica: barcos más pequeños, aptos para el propósito. Los superyates pueden costar más de 500 millones de dólares, dice; «¿por qué no construimos 100 barcos de 5 millones de dólares e inundamos la comunidad científica oceánica?»

Tras dejar la NOAA, Miller lanzó en 2021 Greenwater Marine Sciences Offshore, con sede en Virginia, con la visión de construir una flota mundial de buques de investigación y ofrecer su uso a precios asequibles. Dice que alquilar un barco de la NOAA puede costar a los científicos entre 20.000 y 100.000 dólares al día. GMSO planea cobrar menos de 10.000 dólares al día para la mayoría de las misiones. La empresa dice que está cerca de adquirir sus primeros tres buques.

Miller espera que su modelo de negocio ayude a los científicos a realizar el trabajo que necesitan, en particular en regiones desatendidas como Asia Pacífico, sin preocuparse por tener un yate de lujo cubierto de “gusanos fangosos, plancton viscoso, peces muertos (y) mocos de ballena”. Miller describe a los propietarios de yates que donan tiempo en el barco a los científicos como “mejor que nada”, y dice que puede ayudar a que la gente común se interese por la ciencia y la exploración.

Christopher Walsh, capitán del Archimedes, dice que a él y a su tripulación les encanta participar en iniciativas científicas, especialmente cuando hay un componente educativo.

“Me emociona mucho poder transmitir en directo a las aulas; no te puedes imaginar el entusiasmo que muestran los niños”, afirma Walsh. “Eso me da muchas esperanzas para el futuro”.