Nunca hemos visto una tormenta como Beryl. Lo que el huracán de categoría 5 dice sobre un futuro más cálido

MIAMI— El primer huracán de categoría 5 en el Atlántico. El primer huracán de categoría 4. El huracán más fuerte de junio. El huracán más oriental de junio. El primer sistema que experimentó una rápida intensificación en el Atlántico en junio. Todas las reescrituras recientes de un libro de récords de huracanes comenzaron en 1851.

Beryl, la segunda tormenta con nombre de 2024, es un comienzo revelador de lo que los meteorólogos habían predicho que podría ser una de las temporadas de huracanes más activas y aterradoras de la historia. Los próximos meses son históricamente más activos y, por segundo año consecutivo, las zonas de reproducción de huracanes del océano Atlántico, el mar Caribe y el golfo de México contienen el supercombustible de los motores de los huracanes: agua oceánica extremadamente caliente.

Para los expertos en huracanes, el rápido desarrollo histórico de Beryl es a la vez un ejemplo extremo del tipo de tormentas monstruosas que se pueden producir bajo las condiciones climáticas actuales y una señal de lo que puede suceder con mayor frecuencia si continúan las tendencias de calentamiento global y de los océanos.

“Esto es un caso atípico en todos los sentidos”, dijo David Zierdan, climatólogo del estado de Florida. “Y eso no significa que sea la nueva normalidad, que vaya a suceder todos los años. Pero, ¿juega algún papel el cambio climático? Estoy seguro de que sí”.

Conexión climática

Los científicos aún están analizando todas las formas complejas en que el cambio climático afecta a los huracanes y subrayan que ninguna tormenta, ni siquiera una que rompa récords como Beryl, puede atribuirse únicamente a los cambios climáticos actuales. Ha habido tormentas incluso más poderosas en el pasado, por supuesto, pero no tan temprano en la temporada.

Pero tienen más confianza en algunos cambios específicos que ya se están observando en los huracanes: los niveles más altos del mar provocan más marejadas ciclónicas y lluvias con los huracanes, el agua más caliente del océano significa que las tormentas tienen la oportunidad de hacerse más fuertes y los mares más cálidos también aumentan las posibilidades de que una tormenta se intensifique rápidamente.

Y, en este momento, el Atlántico y el Caribe están más calientes que en cualquier otro momento de la historia por segundo año consecutivo. Los científicos dicen que esto se debe probablemente a una serie de factores, entre ellos una explosión volcánica que expulsó vapor de agua a la atmósfera, vientos alisios más débiles en el Atlántico y, curiosamente, un esfuerzo exitoso para reducir la contaminación del aire por parte de los barcos que cruzan el Atlántico.

Pero la porción más grande del pastel, dijo Zierdan, son los impactos bien documentados del cambio climático.

Los demás aportes son “muy menores comparados con el principal culpable, que son los gases de efecto invernadero y el calentamiento general del planeta”, dijo.

Cualquiera sea la combinación de factores en juego, Beryl cumplió —y superó— el punto de referencia oficial de intensificación rápida durante el fin de semana, cuando el huracán ganó 65 mph en velocidades de viento sostenidas en 24 horas.

Se convirtió en la tormenta más temprana registrada en alcanzar ese nivel de intensificación, y en un lugar del Caribe que no suele experimentar una intensificación rápida hasta mucho más tarde en la temporada, dijo Kieran Bhatia, vicepresidente sénior de la corredora de seguros Guy Carpenter y autor de varios artículos académicos sobre intensificación rápida.

“No hubo tormentas antes de que Beryl alcanzara los 105 km/h de intensificación antes de julio. Olvídense de la ubicación en el Atlántico, esto ocurre en cualquier parte del Atlántico”, dijo. “Es como redefinir lo que es un comportamiento típico. Es realmente revelador”.

La investigación de Bhatia ha descubierto que la intensificación rápida de las tormentas se ha vuelto más común en la cuenca del Atlántico y que el cambio climático podría ser la razón. En concreto, a través del aumento de la temperatura del agua debido al calentamiento global.

“En promedio, una tormenta que se forma en áreas que tienen mayor contenido de calor oceánico y temperaturas superficiales del mar tiene mayor probabilidad de intensificación”, dijo.

Sin embargo, señaló, es muy difícil cruzar la línea y decir con certeza que el cambio climático “causó” un evento en particular. No sin ejecutar miles de años de datos meteorológicos en modelos informáticos globales, dijo.

Por eso los científicos esperan los resultados de lo que se conoce como estudios de atribución climática, que hacen exactamente eso. Por lo tanto, puede pasar algún tiempo antes de que tengamos una respuesta científica a la pregunta de cómo el cambio climático afectó a una tormenta poderosa como Beryl.

“¿Diría que esto es algo que va a suceder el resto del año? No lo sé. Las probabilidades están aumentando”, dijo Bhatia.

Hay tendencias que sostienen que el aumento de las temperaturas oceánicas ya está influyendo en el desarrollo de las tormentas. Diez de las quince temporadas más activas de tormentas con nombre, por ejemplo, han ocurrido desde el año 2000, pero también lo ha hecho la capacidad de detectarlas y medirlas con satélites y otras tecnologías. En el caso de las tormentas importantes de categoría 3 o superior, el impacto no es profundo. Sólo el año 2005 se clasificó entre los ocho años con mayor producción de huracanes importantes, con siete tormentas. El año número uno en cuanto a tormentas importantes fue 1950, con ocho. Otros seis años empataron con seis tormentas importantes, todos antes del año 2000, incluido 1926.

Beryl, la rompedora de récords

Beryl ha sido sin duda una tormenta histórica. Su explosión de depresión tropical a monstruo de categoría 5 ocurrió en apenas tres días, mucho antes de lo que los registros meteorológicos sugieren que debería haber sucedido. Superó al huracán Emily, en 2005, por el primer puesto como el huracán más temprano registrado en julio por dos semanas.

Se necesitaron solo 48 horas para pasar de depresión tropical a tormenta de categoría 4, una hazaña que solo otras tres tormentas lograron: el huracán Keith en 2000, el huracán Wilma en 2005 y el huracán Delta en 2020.

Sam Lillo, un meteorólogo que sigue el rastro de Beryl, dijo que fue la primera tormenta que aceleró esa transición. Las otras tres tormentas no lo hicieron hasta septiembre y octubre, más cerca del pico de la temporada.

“Beryl está haciendo esto dos meses antes de que ocurran estos otros extremos”, dijo Lillo, ingeniero de software senior de la firma privada de pronóstico DTN Weather.

Beryl también se suma a una rara multitud de tormentas poderosas que han azotado el extremo sur del Caribe oriental, incluidas Granada y San Vicente y las Granadinas. Según Base de datos de trayectorias históricas de huracanes de la NOAALas únicas otras grandes tormentas registradas que cruzaron a menos de 80 millas de las islas fueron el huracán Iván en 2004 y el huracán Allen en 1980, ambos como tormentas de categoría 3.

“Dejando de lado la época del año, esto ya es único por su intensidad en esta zona”, dijo Lillo.

El huracán Beryl se formó en una zona del océano perfectamente adecuada para tormentas fuertes. Además del agua anormalmente caliente, había poca cizalladura de tormenta alrededor para derribar el núcleo alto y recto del huracán. Y el polvo sahariano que barría el Atlántico, que normalmente introduce aire caliente y seco en las tormentas y las frena, había formado un pequeño remolino alrededor del lugar donde se formó Beryl, lo que le proporcionó un hogar cálido y húmedo para crecer con pocas interrupciones.

“Para alcanzar o mantener la categoría 5 se necesita una combinación perfecta de factores. Eso es lo que estamos viendo ahora”, dijo Zierdan.

Por esos motivos, según Zierdan y Lillo, Beryl fue una tormenta anómala. Sin embargo, no sorprendió a los meteorólogos que observaban las señales de la temporada de huracanes. Lillo calificó a Beryl como «un evento histórico altamente probable».

Si bien una tormenta como Beryl necesita que concurran varios factores para alcanzar la inusual categoría 5, los expertos afirman que uno de los ingredientes más importantes de la combinación es el agua caliente, y en este momento hay mucha en el Atlántico.

Las temperaturas del agua durante el último mes se han mantenido consistentemente en niveles que se observan normalmente en septiembre, el pico de la temporada. Y no se trata solo de las temperaturas de la superficie del mar, sino también de las de los 2.000 metros superiores del agua, lo que se conoce como contenido térmico del océano.

El agua caliente proporciona humedad a las nubes de tormenta húmedas y calientes que envuelven los huracanes en su núcleo. Cuanto más caliente esté el agua, mayor será la posibilidad de que se produzcan tormentas muy fuertes.

“En realidad, son las temperaturas cálidas del océano las que están entre 2 y 3 grados Fahrenheit por encima de lo normal”, dijo Lillo. “Esa pequeña diferencia es suficiente para hacer una gran diferencia en la fuerza de una tormenta”.

El año pasado, los meteorólogos dijeron que los principales ingredientes que hicieron que la temporada de huracanes fuera tan activa fueron las temperaturas récord del agua que aceleraron los acontecimientos y un fenómeno meteorológico global llamado El Niño que provocó una cizalladura del viento adicional, lo que desaceleró un poco la acción de las tormentas.

Este año, El Niño ha desaparecido. Y los científicos de la NOAA dijeron que no hay una probabilidad del 65% Será reemplazado por el fenómeno opuesto, La Niña, en el pico de la temporada de huracanes, de julio a septiembre. La Niña está asociada con una baja cizalladura del viento en el Atlántico, lo que facilita la formación y el fortalecimiento de las tormentas.

En 2023, dijo Lillo, las tormentas se formaron principalmente en las raras ventanas de tiempo en las que la cizalladura del viento disminuyó lo suficiente como para permitir que las tormentas aprovecharan toda esa agua caliente.

“Este año esperamos que esas ventanas sean mucho más grandes y frecuentes”, dijo.