WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Las autoridades de Nueva Zelanda ofrecieron el martes una recompensa e inmunidad judicial a cualquiera que pueda ayudar en la búsqueda de tres niños desaparecidos desde que su padre desapareció con ellos de una remota comunidad rural hace más de dos años.
La desaparición en diciembre de 2021 de Tom Phillips y sus hijos, que ahora tienen 8, 9 y 10 años, ha confundido a los investigadores. No se cree que hayan viajado nunca lejos del remoto asentamiento rural donde vivían, pero no ha habido avistamientos creíbles de la familia durante meses.
Los agentes de policía se reunieron en el municipio de Marokopa, de 69 habitantes, para buscar nuevas pistas en un caso que ha fascinado al país de 5 millones de habitantes.
Phillips está acusado de cometer un robo a un banco a mano armada mientras huía en mayo de 2023. Supuestamente disparó contra un miembro del público y huyó en una motocicleta con un pasajero que los investigadores creen que era uno de sus hijos. Phillips ya no tiene derechos de custodia legal para sus hijos, dijo el martes el inspector detective interino Andrew Saunders en una conferencia de prensa en la ciudad de Hamilton, al sur de Auckland.
«Estas no son las acciones de un buen padre», dijo Saunders. Los niños no han tenido acceso a educación formal ni atención médica desde que desaparecieron, agregó, y la policía está preocupada «por el bienestar de los niños que han estado viviendo aislados durante los últimos dos años y medio, sin conexión con otros». .”
Saunders dijo que una recompensa de 80.000 dólares neozelandeses (49.000 dólares) -una cantidad considerable para los estándares neozelandeses- y una oferta de inmunidad procesal está dirigida a personas que ya conocen el paradero de la familia. Las autoridades han dicho durante mucho tiempo que creen que Phillips recibió ayuda para ocultar a su familia.
La recompensa, aprobada por el Comisionado de Policía de Nueva Zelanda, expira en dos semanas, dijo Saunders.
«No queremos que esperen meses y meses para decidir», dijo. «Ven y dinos dónde están los niños».
No es la primera vez que Phillips aparece en los titulares de las noticias nacionales después de desaparecer con sus hijos. La familia desapareció en septiembre de 2021, lo que provocó una búsqueda por tierra y mar de tres semanas después de que la camioneta de Phillips fuera encontrada abandonada en una playa salvaje cerca de donde vivía. Las autoridades finalmente finalizaron la búsqueda, concluyendo que la familia podría haber muerto, antes de que Phillips y los niños emergieran del denso bosque donde, según dijo, habían estado acampando.
Fue acusado de malgastar recursos policiales y debía comparecer ante el tribunal en enero de 2022, pero semanas antes de la fecha prevista, él y los niños volvieron a desaparecer. La policía no inició una búsqueda de inmediato porque Phillips, que tiene experiencia al aire libre, le había dicho a la familia que llevaría a los niños a otro viaje. Nunca regresó.
Menos de un año después, cuando ya no había pistas, las autoridades dijeron que Phillips y los niños podrían haberse mudado a otra parte de Nueva Zelanda y cambiado sus nombres. Pero la búsqueda se reanudó después de varios avistamientos de Phillips en 2023 en la misma región donde había desaparecido, incluido el presunto robo a un banco.
La madre de los niños estaba feliz de que le hubieran ofrecido la recompensa, dijo Saunders. No se pudo contactar a un portavoz de la familia para hacer comentarios.
