Es probable que la Fuerza Aérea otorgue a Northrop Grumman un segundo contrato de producción inicial de bajo costo para construir el B-21 Raider antes de fin de año, dijeron funcionarios de la compañía el jueves.
En una llamada sobre resultados con inversionistas, la directora ejecutiva de Northrop, Kathy Warden, dijo que las pruebas en tierra y en vuelo del próximo bombardero furtivo de la Fuerza Aérea están en marcha, y que el trabajo en la primera producción de B-21 avanza según lo planeado.
El Pentágono autorizó el B-21 para su primera fase de producción en el otoño de 2023. Northrop espera premios LRIP anuales posteriores, dijo Warden, “y esta es la época del año en la que eso sucede”.
Se espera que el B-21, que Northrop Grumman ha promocionado como el primer avión de sexta generación del mundo debido a su sigilo mejorado, el uso de arquitectura de sistemas abiertos y capacidades avanzadas de intercambio de datos, entre en servicio a finales de esta década y reemplace al antiguo B. -1 bombarderos Lancer y B-2 Spirit en algún momento de la década de 2030.
La Fuerza Aérea planea desplegar una flota de al menos 100 B-21.
Y a medida que el servicio reconsidere su enfoque general para librar una futura guerra aérea, podría quedar claro si hay más B-21 en juego, dijo Warden.
Este verano, la Fuerza Aérea se resistió a los precios potencialmente severos para su propuesta plataforma de dominio aéreo de próxima generación y comenzó a reconsiderar qué combinación de activos de dominio aéreo necesita para luchar y ganar una guerra contra un adversario avanzado.
A medida que la revisión de la estructura de la fuerza concluya en los próximos meses, Northrop Grumman puede tener una mejor idea de cuántos B-21 probablemente comprará la Fuerza Aérea, dijo Warden.
Northrop espera que el volumen de producción inicial a baja velocidad del B-21 aumente en el cuarto trimestre, lo que ayudará a impulsar las ventas de la empresa.
Pero el camino financiero del B-21 ha sido difícil hasta ahora para Northrop. En el cuarto trimestre de 2023, Northrop informó un cargo de casi 1.600 millones de dólares en el B-21, que la empresa atribuyó al aumento de los costes de producción y a las perturbaciones macroeconómicas.
Los funcionarios de Northrop también advirtieron a los inversores que el bombardero perderá dinero al principio, aunque la compañía espera que eso cambie.
Warden dijo a los inversores que Northrop es capaz de absorber esos primeros vientos en contra en el B-21.
«Si bien el B-21 es un programa clave en nuestra empresa, no representa la mayoría de las ventas (aeronáuticas)», dijo Warden.
El equipo B-21 está tomando medidas para reducir los costos y mejorar la productividad, agregó Warden, incluido el perfeccionamiento de los métodos de capacitación para poner al día rápidamente a los nuevos empleados de la fábrica. Esa nueva capacitación también ha beneficiado a otros programas más maduros de Northrop, dijo.
Se espera que la fase LRIP del B-21 incluya cinco lotes y se extenderá aproximadamente hasta el final de la década.
Stephen Losey es el reportero de guerra aérea de Defense News. Anteriormente cubrió cuestiones de liderazgo y personal en Air Force Times y el Pentágono, operaciones especiales y guerra aérea en Military.com. Ha viajado al Medio Oriente para cubrir las operaciones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
