Si la perspectiva de ver tiburones acechando cerca de la playa no fuera suficientemente aterradora, investigadores en Brasil han descubierto una nueva razón para estar nerviosos: algunos de ellos tienen cocaína en su organismo.
En Un estudio publicado la semana pasadaLos investigadores analizaron 13 tiburones en la costa de Río de Janeiro y descubrieron que todos tenían rastros de cocaína en el hígado y los tejidos musculares. Se informó que los niveles de cocaína encontrados en estos tiburones eran hasta 100 veces más altos que en la vida marina observada anteriormente.
“En realidad, nos quedamos atónitos”, dijo Rachel Ann Hauser Davis, coautora del estudio y bióloga de la Fundación Oswaldo Cruz en Brasil. “Estábamos muy emocionados, pero es un informe novedoso. Es la primera vez que se encuentran estos datos para un depredador superior”.
Este fue el primer estudio en el que se analizó la cocaína en tiburones, después de varios estudios realizados con especies más pequeñas, como moluscos, crustáceos e incluso anguilas. Se descubrió que los 13 tiburones examinados tenían cocaína sin filtrar en concentraciones mucho más altas que en estudios anteriores con otros animales, lo que indica una exposición crónica a la droga.
Pero el estudio examinó sólo una pequeña muestra, lo que deja muchas preguntas sobre si la exposición daña a los tiburones o a los humanos que los comen.
“Me pareció bastante notable que lograran publicarlo incluso con solo 13 animales”, dijo Daniel Snow, director del Laboratorio de Ciencias del Agua de la Universidad de Nebraska, quien no participó en la investigación.
Hace más de una década, Snow fue uno de los primeros investigadores en medir una droga ilegal, la metanfetamina, en las aguas residuales de Nebraska. “No es muy descabellado pensar que estos productos químicos que acaban en el agua pueden afectar a los organismos acuáticos que viven en ella”, afirmó.
El estudio en Brasil se concibió a principios de este año después de que los investigadores descubrieran altos niveles de cocaína en los ríos que forman la cuenca hidrográfica de Río de Janeiro. Otros expertos marinos habían investigado si los tiburones del Golfo de México estaban ingiriendo cocaína de los numerosos paquetes perdidos o arrojados a las aguas en un documental de 2023 titulado «Tiburones de cocaína», que sirvió de inspiración para el título del estudio de la semana pasada.
El equipo de biólogos de la Fundación Oswaldo Cruz, una organización afiliada al Ministerio de Salud de Brasil, estaba particularmente interesado en realizar pruebas a los depredadores superiores que habitan estas cuencas hidrográficas. Habiendo realizado previamente pruebas en tiburones para detectar otros contaminantes, enviaron a un laboratorio muestras de tiburón de nariz puntiaguda brasileño, una especie relativamente pequeña de tiburón de las aguas costeras de Río de Janeiro que los lugareños suelen consumir.
Hauser Davis dijo que existen varias hipótesis sobre cómo la cocaína llega a las criaturas marinas, incluidos laboratorios ilegales que refinan la cocaína o paquetes de cocaína perdidos o desechados por los traficantes. Pero cree que estos representan solo una pequeña cantidad de la droga encontrada en el océano.
“Creemos que la principal fuente de contaminación sería la excreción a través de la orina y las heces de las personas que consumen cocaína”, afirmó. La mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales del mundo no pueden filtrar eficazmente estas sustancias, lo que provoca su liberación al océano.
João Matias, analista científico de la Agencia Europea de Medicamentos, formó parte de un equipo que analizó los niveles de cocaína en las aguas residuales de más de 100 ciudades, entre ellas Brasil. Sus hallazgos revelaron que los niveles de cocaína en las aguas residuales de Brasil eran similares a los de las ciudades europeas con los niveles más altos.
Pero enfatizó que las concentraciones de cocaína no eran muy altas. Refiriéndose al estudio de la semana pasada, dijo: “Es muy importante recalcar que estoy 100% seguro de que las concentraciones que encontraron son súper bajas”.
Tracy Fanara, un ingeniero ambiental de Florida que dirigió el equipo de investigación del documental “Tiburones de cocaína”, señaló que la cocaína todavía era una pequeña parte del problema más amplio de los contaminantes en los hábitats naturales.
“La cocaína despierta el interés de la gente”, afirmó. “Pero tenemos antibióticos, antidepresivos, fármacos, protectores solares, insecticidas, fertilizantes. Todos estos productos químicos están entrando en nuestro ecosistema”.
Hauser Davis expresó inquietudes similares. “¿Por qué nadie se sorprende cuando se encuentran metales, pesticidas y PFAS?”, preguntó.
Pero ella espera que su investigación abra nuevas puertas para realizar pruebas en otros animales en busca de cocaína.
“Esperamos capturar otros tiburones, rayas e incluso tortugas marinas”, dijo.
