JERUSALÉN (AP) — El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, realizó el jueves una visita sorpresa a las tropas en el sur de Gaza y dijo que era esencial que Israel mantuviera el control de una franja de territorio a lo largo de la frontera con Egipto, apenas días antes de pronunciar un discurso ante el Congreso de Estados Unidos.
En sus comentarios en la ciudad más meridional de Gaza, Rafah, Netanyahu mostró un tono de triunfo en la campaña contra Hamas y subrayó las diferencias que aún persisten en los intentos que llevan meses de duración para alcanzar un cese del fuego.
Un borrador de acuerdo respaldado por Estados Unidos exige una eventual retirada total de Israel de Gaza a cambio de una liberación total de los rehenes por parte de Hamás, algo que el continuo control israelí sobre el cruce fronterizo de Rafah y la franja fronteriza cercana parecería contradecir.
La visita de Netanyahu a Rafah se anunció horas después de que el ministro de Seguridad Nacional de Israel, el ultraderechista Itamar Ben-Gvir, visitara el lugar sagrado más sensible de Jerusalén. La visita de Ben Gvir también podría perturbar las negociaciones para un alto el fuego en la guerra entre Israel y Hamás, que dura ya nueve meses.
Ben-Gvir, un líder colono ultranacionalista, dijo que había ido al lugar del conflicto para rezar por el regreso de los rehenes israelíes “pero sin un acuerdo imprudente, sin rendirse”. Los negociadores israelíes aterrizaron en El Cairo el miércoles para seguir trabajando en las conversaciones.
Las tensiones en torno al complejo han alimentado anteriores rondas de violencia. El Ministerio de Asuntos Exteriores palestino condenó la visita de Ben-Gvir como una “intrusión provocadora” que ponía en peligro el frágil status quo en relación con el complejo de Jerusalén, que los judíos veneran como el Monte del Templo y los musulmanes como Haram al-Sharif, un lugar sagrado y un importante símbolo nacional.
Las visitas de los dos líderes se produjeron horas después de que el parlamento israelí aprobara por abrumadora mayoría una resolución que rechazaba la creación de un Estado palestino. La votación, en una sesión nocturna que se prolongó hasta la mañana del jueves, fue en gran medida simbólica y pretendía enviar un mensaje antes del viaje de Netanyahu a Estados Unidos.
La oficina de Netanyahu anunció su visita a Rafah una vez que el primer ministro abandonó el territorio palestino desgarrado por la guerra. Las fuerzas israelíes invadieron Rafah a principios de mayo, obligando a huir a la mayoría de los 2 millones de palestinos que se refugiaban allí. Rafah, que en su día fue un punto de entrada crucial para la ayuda humanitaria, es ahora una ciudad fantasma llena de polvo y edificios de apartamentos acribillados a balazos, con paredes destrozadas y ventanas destrozadas. Quedan muy pocos civiles, incluso mientras continúa la operación terrestre.
Netanyahu recorrió el cruce de Rafah con Egipto y desde un mirador vio el corredor de Filadelfia, una estrecha franja que recorre el lado de Gaza de la frontera con Egipto. El ejército israelí tomó el control de ambos al comienzo del asalto de Rafah y, según se dice, desde entonces las tropas han descubierto túneles de contrabando de Hamás hacia Egipto.
Netanyahu dijo que sus conversaciones con tropas y comandantes lo habían hecho “más fuerte en la comprensión de que nuestro control del corredor de Filadelfia y del cruce de Rafah son esenciales en el futuro”, dijo su oficina en un comunicado.
Los líderes israelíes han señalado que la operación de Rafah está cerca de terminar, un paso que se espera que conduzca a una nueva fase de menor intensidad de la guerra y que posiblemente mejore las condiciones para un alto el fuego. Israel ha dicho anteriormente que Rafah era el último bastión importante de Hamás en Gaza.
Sin embargo, aún persisten diferencias en las negociaciones sobre el acuerdo de tres fases, que comienza con un cese de los combates y una liberación parcial de los rehenes. El borrador dice que el acuerdo debe conducir al fin de la guerra y a la retirada total de Israel, una de las principales exigencias de Hamás para la liberación total de los rehenes. Pero también dice que las dos partes deben negociar los términos de ese acuerdo durante la fase inicial del alto el fuego. Hamás quiere garantías más sólidas, mientras que Israel ha sugerido que exigirá que Hamás sea expulsado del poder en esas negociaciones.
En sus comentarios en Rafah, Netanyahu también dijo que Israel exige que se libere “un número máximo de rehenes” en la primera fase. Es probable que eso alimente las sospechas de Hamás de que pretende liberar a tantos rehenes como sea posible y luego reanudar los combates.
Los ataques israelíes perpetrados durante la noche del jueves en el centro de Gaza mataron al menos a 11 personas, según la organización Defensa Civil dirigida por Hamás y varios hospitales. Al menos dos niños y dos mujeres murieron en ataques aéreos contra una casa y un automóvil.
En las últimas semanas, Israel ha intensificado sus ataques en el centro de Gaza, adonde han huido muchos palestinos para escapar de los combates en otras partes del asediado territorio. El ejército israelí dijo que había atacado a un alto comandante de las fuerzas navales del grupo militante palestino Jihad Islámica en la ciudad de Gaza, y a otro comandante de Jihad Islámica responsable de los lanzamientos en la ciudad de Shijaiyah.
Ben-Gvir dijo el jueves, de pie frente a la icónica Cúpula de la Roca en el recinto de la mezquita de Al-Aqsa, que “está rezando y trabajando duro” para garantizar que Netanyahu no ceda a la presión internacional y continúe con la campaña militar en Gaza. Ben-Gvir ha visitado el lugar con frecuencia en tiempos de conflicto, lo que le ha valido condenas. La última vez que visitó el lugar fue en mayo para protestar contra los países que reconocen unilateralmente la condición de Estado palestino.
Como ministro de Seguridad, Ben-Gvir supervisa la fuerza policial del país. Como socio clave de la coalición, Ben-Gvir también tiene el poder de privar a Netanyahu de su mayoría parlamentaria y tratar de forzar elecciones anticipadas.
Ben-Gvir ha utilizado su influencia para impulsar proyectos favoritos y alentar a Netanyahu a seguir adelante con la guerra en Gaza frente a los llamados generalizados para alcanzar un acuerdo de alto el fuego que devuelva a casa a los rehenes.
Ha sido condenado ocho veces por delitos que incluyen racismo y apoyo a una organización terrorista. Cuando era adolescente, sus opiniones eran tan extremas que el ejército le prohibió realizar el servicio militar obligatorio.
Se espera que el viernes la Corte Internacional de Justicia de la ONU emita una opinión consultiva sobre la legalidad de la ocupación de 57 años de los territorios palestinos por parte de Israel, un caso legal en curso que no está relacionado con la actual guerra entre Israel y Hamás.
Israel también afirmó haber matado a un alto comandante afiliado a Hamás y otros grupos militantes en el Líbano. En un comunicado, el grupo sunita Al-Jamaa al-Islamiya, o Grupo Islámico, lo identificó como Mohammad Hamed Jabbara y dijo que murió en un ataque en la zona occidental de Bekaa en el Líbano, no lejos de la frontera con Siria. El ejército israelí describió a Jabbara como un agente de Hamás en el Líbano que ayudó a coordinar los ataques del Grupo Islámico contra el norte de Israel.
La guerra en Gaza, que se desencadenó tras el ataque de Hamás el 7 de octubre contra el sur de Israel, ha matado a más de 38.600 personas, según el Ministerio de Salud del territorio, que no hace distinción entre combatientes y civiles en su recuento. La guerra ha creado una catástrofe humanitaria en el territorio costero palestino, ha desplazado a la mayor parte de sus 2,3 millones de habitantes y ha provocado una hambruna generalizada.
El ataque de Hamas en octubre mató a 1.200 personas, en su mayoría civiles, y los militantes tomaron como rehenes a unos 250. Unos 120 siguen en cautiverio y se cree que alrededor de un tercio de ellos están muertos, según las autoridades israelíes.
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El periodista de Associated Press Kareem Chehayeb en Beirut contribuyó a este informe.
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