A mediados de septiembre, estallaron explosiones masivas en Toropets, una ciudad en el este de Rusia, cerca de la frontera con Bielorrusia.
Ucrania había atacado un almacén militar, encendiendo bombas y misiles en lo que funcionarios del Pentágono dijeron más tarde que fue la mayor pérdida de municiones rusas durante la guerra: cientos de miles de balas destruidas.
Casi tan importante, sin embargo, fue cómo Ucrania llevó a cabo el ataque.
Toropets está a más de 300 millas de la frontera con Ucrania, fuera del alcance de las armas occidentales. Kiev quiere permiso para disparar profundamente hacia Rusia. En cambio, Ucrania utilizó drones que construyó ella sola.
Dos años y medio después de iniciada la guerra, el ataque demostró una creciente confianza en la propia capacidad de Ucrania para diseñar y construir drones, quizás el arma que ha definido la guerra hasta el momento. Los funcionarios de Kiev han dicho que pueden construir armas que son más precisas y resistentes que las enviadas por Occidente, un argumento que algunos oficiales militares estadounidenses desestimaron en privado este verano, cuando hablaron con Defense News.
Ahora incluso el Pentágono es optimista.
«A los drones de fabricación ucraniana les está yendo muy bien», dijo a los periodistas la semana pasada un alto funcionario militar estadounidense, hablando bajo condición de anonimato para discutir la delicada evaluación.
Este éxito está obligando a las empresas estadounidenses a adaptarse. Cuando Rusia invadió a principios de 2022, las empresas estadounidenses de drones enviaron miles de sistemas a Ucrania, tanto para apoyar su autodefensa como para probar sus equipos. Muchas empresas han seguido enviándolos e incluso se han instalado en el interior del país.
Una Ucrania más autosuficiente puede cambiar esas relaciones. Las empresas estadounidenses están encontrando diferentes demandas para sus equipos y, en algunos casos, incluso menos. Si ese es el caso, las empresas estadounidenses podrían tener dificultades para perfeccionar sus equipos, aplicando las lecciones de un conflicto que, según muchos funcionarios, está mostrando el futuro de la guerra.
«Permanecemos en constante conectividad con las unidades que utilizan los sistemas que les proporcionamos», dijo Chris Brose, jefe de estrategia en Anduril, sobre los soldados ucranianos. «Son nuestros críticos más duros».
Graduación
Los drones han sido cruciales para la vigilancia, la selección de objetivos y los ataques en el campo de batalla durante toda la guerra en Ucrania. En respuesta, su presidente Volodymyr Zelenskyy se ha vuelto más decidido a incorporarlos al ejército.
A principios de octubre, Zelenskyy dijo que Ucrania puede construir hasta 4 millones de drones cada año y tiene contratos para construir 1,5 millones en 2024.
Muchos de estos son drones pequeños, de vista en primera persona o FPV, no muy diferentes de los que la gente puede comprar en el mercado comercial, dijo Sam Bendett, un experto del Centro de Análisis Naval que estudia el uso de drones en el Guerra de Ucrania.
Aún así, dijo, Ucrania también está desarrollando más equipos de alta gama que pueden asumir misiones más atrevidas, como lo demuestra el ataque al depósito de municiones de Rusia.
Esta primavera, Ucrania comenzó a atacar campos petroleros en lo profundo de Rusia en un intento de arrebatar una fuente clave de ingresos para el Kremlin. Si bien Kiev estaba usando sus propios drones para hacerlo, los objetivos eran civiles, en lugar de militares, y tenían interferencias menos intensas a su alrededor para detener los ataques entrantes.
Los funcionarios estadounidenses ahora dicen que Ucrania ha superado ese nivel.
«Ciertamente hay mejoras de capacidad que se han producido muy rápidamente», dijo el alto funcionario militar. «Además, se están volviendo más sofisticados en sus tácticas, técnicas y procedimientos».
Sin embargo, con ese éxito, Ucrania necesita menos drones construidos por socios extranjeros. Y las empresas estadounidenses se están dando cuenta.
«Probablemente harán un mejor trabajo para satisfacer sus propias necesidades que el que las naciones podrán hacer por ellos», dijo Brose sobre los pequeños drones que Ucrania está construyendo en grandes volúmenes.
En cambio, Brose argumentó que empresas como Anduril están en mejor posición para ayudar a Ucrania con “capacidades complementarias” que pueden ayudar a que los drones construidos en el país sobrevivan más tiempo. No especificó cuáles podrían ser esas armas, pero argumentó que podrían ayudar a proteger los drones contra las interferencias rusas, que se están volviendo más intensas a medida que Moscú también invierte en drones y guerra electrónica.
‘Mercado abierto’
Esto no quiere decir que Ucrania ya no quiera o necesite drones fabricados en Estados Unidos.
Skydio, una empresa con sede en California que tiene un contrato con el ejército, dice que ha enviado más de 1.000 drones a Ucrania en los últimos dos años. Desde entonces, la empresa ha contratado un pequeño equipo de ingenieros y otros empleados en el país para ajustar su propio equipo en un cronograma más cercano a las necesidades de primera línea.
A principios de este año, Ucrania solicitó otros 8.000 drones de primer nivel de Skydio, el X10D, aunque la compañía todavía está tratando de conseguir suficiente dinero de otros países para enviarlos.
Mark Valentine, un ejecutivo de Skydio, dijo que su empresa ha notado que Ucrania necesita menos apoyo occidental en drones más pequeños y más grandes, que van desde armas de estilo comercial hasta municiones precisas.
Dicho esto, «la microelectrónica y algunas de las capacidades de IA que hemos podido integrar en un dron no necesariamente se han reproducido a escala en Ucrania», dijo Valentine. «Sigo pensando que es un punto óptimo».
Este otoño, el presidente estadounidense Joe Biden aprobó un paquete de ayuda a largo plazo por 2.400 millones de dólares para Ucrania, incluido lo que un alto funcionario de defensa llamó una “inversión significativa en la capacidad de drones de Ucrania”. La ayuda eventualmente ayudará a proporcionar miles de drones aéreos y componentes más pequeños para construir más dentro de Ucrania.
La asistencia refleja una nueva postura para el Pentágono y las empresas de defensa estadounidenses: pasar de enviar únicamente sus drones a los ucranianos a ayudarlos a diseñarlos y construirlos.
«Las compañías ucranianas de drones en muchos dominios diferentes van a ser un actor global y legítimo», dijo Wahid Nawabi, jefe de la compañía de drones Aerovironment, que ha enviado a Ucrania miles de sistemas durante la guerra.
Aerovironment, dijo Nawabi, todavía tiene muchos sistemas en Ucrania y continúa obteniendo datos de los soldados de primera línea que los utilizan. Es más, dijo, su empresa estaba trabajando para asociarse con estas contrapartes para diseñar y construir drones juntos.
Los operadores ucranianos, dijo, exigen lo mejor, y si las empresas locales lo ofrecen, tal vez las estadounidenses puedan unirse a ellos.
«Es un mercado abierto a la competencia», dijo Nawabi.
Noah Robertson es el reportero del Pentágono en Defense News. Anteriormente cubrió la seguridad nacional para el Christian Science Monitor. Tiene una licenciatura en inglés y gobierno del College of William & Mary en su ciudad natal de Williamsburg, Virginia.
