Los planes de interceptores de defensa nacional de próxima generación son riesgosos, dice el organismo de control

La Oficina de Responsabilidad Gubernamental dijo que el plan de desarrollo de la Agencia de Defensa de Misiles para su interceptor de próxima generación para la defensa nacional conlleva riesgos tanto de cronograma como de financiamiento, según un Informe del organismo de control del 26 de junio.

La MDA está desarrollando el interceptor de próxima generación después de cancelar un esfuerzo anterior para desplegar un vehículo de destrucción rediseñado en agosto de 2019 para los interceptores terrestres que conforman el sistema de defensa terrestre a mitad de camino (GMD, por sus siglas en inglés) diseñado para proteger el territorio de los EE. UU. de ataques balísticos intercontinentales. misiles de Irán y Corea del Norte.

La MDA quiere presentar NGI para 2028, pero el Congreso está presionando para que se acelere el plazo y los equipos de la industria han dicho que podrían entregar interceptores iniciales para el cuarto trimestre del año fiscal 2027, un año antes de lo previsto.

«El programa NGI está en camino de comenzar el desarrollo de productos en 2024, pero planea superponer las actividades de diseño y producción para acelerar las pruebas de vuelo», afirma el informe de la GAO. «Cualquier problema importante de diseño podría alterar esta estrategia».

La GAO consideró que el cronograma de NGI era «ya optimista en comparación con los cronogramas de desarrollo de sistemas de armas similares» y agregó que la agencia también está luchando para cumplir los objetivos de prueba en todos los ámbitos, lo que podría descarrilar aún más el ambicioso cronograma.

El costo del programa también ha aumentado en cientos de millones de dólares en el último año, encontró la GAO. Aun así, aún no ha superado los niveles de financiación previstos.

Sin embargo, la GAO dijo: «Los funcionarios de la MDA esperan mayores aumentos debido a problemas en la cadena de suministro y al aumento de los costos de los materiales».

A tiempo

La MDA está trabajando para implementar NGI para 2028 a medida que las amenazas crecen rápidamente en complejidad y capacidad.

Si bien el programa NGI está cumpliendo con los objetivos previstos, la GAO se mostró escéptica respecto de que NGI pudiera cumplir con su cronograma. Históricamente, dijo la oficina, el desarrollo de tecnologías comparables ha llevado más tiempo.

La agencia está comprando materiales de plomo largo para los interceptores, particularmente para los que se utilizarán en próximas pruebas de vuelo, pero la GAO señala que los diseños de NGI «aún no están maduros, y cualquier cambio podría requerir reelaboración en los interceptores que actualmente se encuentran en las primeras etapas de producción».

La agencia estaba llevando a dos equipos a través de una fase de diseño competitiva. Lockheed Martin y su socio Aerojet Rocketdyne completaron la revisión de diseño preliminar para su NGI en septiembre de 2023 y un equipo de Northrop y RTX pasó por la misma revisión de diseño a finales de enero.

Pero casi un año antes de la fecha límite para que dos equipos competidores alcanzaran una fase crítica de revisión de diseño, la MDA eligió a Lockheed Martin en abril para seguir adelante en lugar de continuar con ambos equipos en la siguiente fase de desarrollo tecnológico.

Según el informe de la GAO, ambos contratistas de NGI “progresaron en el desarrollo de tecnologías críticas” y la MDA planea evaluar el estado de maduración de la tecnología crítica de NGI antes de una decisión sobre el desarrollo de productos esperada para el tercer trimestre del año fiscal 24.

El calendario de NGI incluye pruebas de vuelo que comienzan aproximadamente seis años después de que la MDA adjudicara los contratos de desarrollo. La GAO señaló que un estudio de 2019 realizado por un centro de investigación y desarrollo financiado con fondos federales encontró que “matar vehículos, satélites y sistemas estratégicos” tarda aproximadamente siete años desde la adjudicación del contrato hasta el primer vuelo.

Los calendarios de pruebas de vuelo tendrán un impacto, dijo la GAO, y la MDA no ha podido mantener el rumbo ni siquiera para las pruebas de GMD. La producción de NGI, señala la GAO, depende de que se completen tres pruebas de vuelo de intercepción en dos años.

«El programa GMD nunca ha ejecutado con éxito más de dos pruebas de vuelo de intercepción en un lapso de dos años desde que el programa comenzó a probar interceptores GMD configurados operativamente en 2006», afirma el informe.

«NGI podría enfrentar desafíos similares, en parte, porque el DOD planea que las pruebas de vuelo de NGI aumenten en dificultad con cada prueba sucesiva», agrega.

Dentro del presupuesto

La GAO encontró que el costo de desarrollo del programa NGI ya ha aumentado en sus “primeras etapas”. El Pentágono ha anticipado que el costo del programa será “unos miles de millones de dólares más alto” que las estimaciones iniciales de la MDA, lo que está en línea con la evaluación de costos independiente de la oficina de Evaluación de Programas y Costos (CAPE) en 2021.

«Los costos de NGI se mantienen dentro del nivel de financiamiento actual del programa, pero el crecimiento de costos acumulado en los primeros 3 años del programa ha reducido el margen de financiamiento del gobierno como resultado de los cronogramas acelerados», afirma GAO. Además, la GAO dijo que normalmente el crecimiento de costos más significativo ocurre más adelante en el desarrollo y la producción.

El aumento de los costos, según la oficina, se debe principalmente a que los contratistas tomaron medidas para mitigar el riesgo de cronograma, así como a los crecientes costos de los materiales «que se relacionaron directamente con problemas de la cadena de suministro y se vieron exacerbados aún más por la pandemia de COVID-19».

Si bien la MDA ha negociado costos por plazos en las primeras fases del programa, la agencia reconoció que eso no será “sostenible en el futuro”, señala la GAO.

Riesgo técnico

En 2022, la rama de investigación e ingeniería del Pentágono encontró un riesgo técnico en el programa NGI. La MDA «no estuvo de acuerdo» con una gran parte de esa evaluación y la GAO dijo que la agencia ha «tomado medidas limitadas para abordar los riesgos identificados».

La GAO informó que la MDA ha completado todas las pruebas de supervivencia requeridas en las piezas a nivel de componente, pero la agencia «no está abordando completamente los riesgos asociados con los requisitos de amenazas de NGI».

Y la MDA no está “desarrollando completamente” los modelos y simulaciones que necesita para verificar la madurez y el rendimiento de la tecnología, afirma el informe.

La GAO descubrió que otros componentes del Departamento de Defensa, como el Agente de Dirección Técnica del GMD, el Comando Norte de EE. UU., la Agencia de Pruebas Operativas MDS y el director de pruebas y evaluación operativas del Departamento de Defensa, estaban preocupados por la falta de capacidades de modelado y simulación para el programa y la capacidad de la agencia para obtener las capacidades necesarias. desarrollado a tiempo para las pruebas en tierra previstas para el año fiscal 26.

“Los funcionarios de CAPE nos dijeron en febrero de 2024 que renunciar a capacidades de simulación adecuadas amplifica directamente los riesgos para el programa porque MDA dependerá de estos mismos modelos y simulaciones para las actividades de verificación en lugar de realizar pruebas de vuelo más exhaustivas”, afirma el informe. “Los funcionarios de CAPE añadieron que un modelado y una simulación insuficientes podrían dejar sin respuesta algunas de las preguntas más críticas sobre el rendimiento de NGI”.

Pero la MDA dijo a la GAO que garantizaría que “se identifiquen, planifiquen e implementen los requisitos específicos de NGI para el marco de modelado y simulación a nivel de MDS”, según el informe. Esto incluye alinear el desarrollo de un simulador de nivel MDS totalmente digital con el programa.

«Los funcionarios del DOT&E nos dijeron que este nuevo simulador digital será esencial para realizar evaluaciones operativas de NGI porque proporcionará capacidades de simulación significativamente mayores, una vez desarrollado», afirma la GAO.