Los nuevos aviones de combate F-35 Joint Strike Fighters ahora pueden llevar a cabo misiones de entrenamiento más elaboradas, pero el gobierno está reteniendo millones de dólares en pagos a Lockheed Martin hasta que los aviones puedan luchar en combate.
Lockheed Martin ha actualizado el software de su último lote de F-35 para que cuente con una “capacidad de entrenamiento de combate más robusta”, según informó el jueves la Oficina del Programa Conjunto F-35. Anteriormente, estos F-35 solo podían llevar a cabo una “capacidad de entrenamiento inicial” utilizando una versión parcial de las actualizaciones conocida como Technology Refresh 3.
El gobierno se negó a aceptar la entrega de los nuevos cazas TR-3 de Lockheed a partir de julio de 2023 debido a problemas de integración de software y algunas deficiencias de hardware. Lockheed continuó construyendo los F-35 mientras buscaba una solución al problema del TR-3 y los almacenó en sus instalaciones de Fort Worth, Texas.
Lockheed desarrolló una versión parcial del software TR-3, al que denominó “truncado”, que permitiría a los aviones realizar misiones de entrenamiento básico, pero no en combate. El gobierno concluyó que el software truncado funcionaba lo suficientemente bien como para comenzar a aceptar los aviones y las entregas se reanudaron en julio de 2024.
Las mejoras del TR-3 incluyen mejores pantallas, memoria de computadora y potencia de procesamiento, que son necesarias para una mejora más amplia conocida como Bloque 4. Además de permitir que el F-35 lleve más armas, las mejoras del Bloque 4 permitirán que los aviones identifiquen mejor los objetivos y realicen una guerra electrónica.
Altos funcionarios de la Fuerza Aérea y Lockheed Martin prometieron el mes pasado que se realizarán más mejoras en el F-35.
Pero los nuevos aviones probablemente no podrán volar en combate hasta 2025, y eso le costará dinero a Lockheed mientras tanto.
El JPO dijo el jueves que hasta que la capacidad de combate del TR-3 esté calificada y entregada, el gobierno está reteniendo alrededor de 5 millones de dólares por avión en pagos a Lockheed Martin. Esas retenciones se negociaron como parte del acuerdo del gobierno con Lockheed para aceptar y entregar los F-35 con capacidad de entrenamiento de combate.
Los nuevos cazas F-35A, que vuela la Fuerza Aérea de Estados Unidos, cuestan alrededor de 82,5 millones de dólares. Los nuevos F-35B (las variantes de despegue corto y aterrizaje vertical que vuela el Cuerpo de Marines de Estados Unidos) cuestan alrededor de 109 millones de dólares, y los F-35C que la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos utilizan en portaaviones costarán alrededor de 102,1 millones de dólares.
La JPO también dijo que Lockheed y sus socios de la industria “están realizando inversiones significativas en laboratorios de desarrollo e infraestructura digital que benefician la velocidad y agilidad de la empresa F-35 para desplegar capacidades en el avión de combate más avanzado y conectado”.
Los retrasos de un año en la entrega de un número no especificado de F-35 han causado efectos dominó en toda la Fuerza Aérea y en el programa Joint Strike Fighter.
El general James Hecker, comandante de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa, dijo en julio que los retrasos del TR-3 habían provocado una “desaceleración” en el número de F-35 que llegaban a la base de la RAF Lakenheath en Inglaterra, donde se encuentran los dos escuadrones de F-35 con base en Europa. Dijo que menos de una docena de aviones habían sufrido retrasos.
“No creo que los problemas del TR-3 hayan terminado”, dijo Hecker en el espectáculo aéreo Royal International Air Tattoo en la RAF Fairford, Inglaterra. “Tenemos un software funcional en el TR-3 que definitivamente es lo suficientemente bueno para el entrenamiento… Pero todavía queda mucho por hacer”.
Según Hecker, los nuevos aviones TR-3 que se entreguen probablemente se enviarán a bases de entrenamiento. Los aviones con capacidad de combate que vuelen misiones de entrenamiento en esas bases probablemente se transferirían a Lakenheath.
Y como el TR-3 es necesario para implementar las actualizaciones del Bloque 4 en los aviones, los retrasos han ralentizado la próxima serie de modernizaciones del F-35.
Andrew Hunter, jefe de adquisiciones de la Fuerza Aérea, también dijo a los periodistas en la exhibición aérea RIAT que el servicio no estaba pagando el precio completo por los aviones incompletos.
“No pagaremos por lo que aún no hemos recibido”, afirmó Hunter.
Stephen Losey es el reportero de guerra aérea de Defense News. Anteriormente cubrió temas de liderazgo y personal en Air Force Times y el Pentágono, operaciones especiales y guerra aérea en Military.com. Ha viajado a Oriente Medio para cubrir operaciones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
