MINA, Arabia Saudita (AP) — En medio de temperaturas sofocantes, los peregrinos musulmanes en la ciudad saudita de La Meca se reunieron el viernes en un vasto campamento en el desierto, iniciando oficialmente la peregrinación anual Hajj. Más temprano, rodearon la Kaaba en forma de cubo en la Gran Mezquita, el lugar más sagrado del Islam.
Más de 1,5 millones de peregrinos de todo el mundo ya se han reunido en La Meca y sus alrededores para el Hajj, y el número sigue creciendo a medida que se unen más peregrinos del interior de Arabia Saudita. Las autoridades esperaban que la cifra superara los 2 millones este año.
El Hajj de este año se produce en el contexto de la furiosa guerra entre Israel y Hamas en la Franja de Gaza, que llevó a Oriente Medio al borde de un conflicto más amplio.
Los palestinos en Gaza no pudieron viajar a La Meca este año debido al cierre del cruce de Rafah en mayo, cuando Israel amplió su ofensiva terrestre a la ciudad de Rafah, en el sur de la franja costera, en la frontera con Egipto.
«Oramos por los musulmanes, por nuestro país y nuestro pueblo, por todo el mundo musulmán, especialmente por el pueblo palestino», dijo Mohammed Rafeeq, un peregrino indio, mientras se dirigía al campamento en Mina.
Al parecer, las autoridades sauditas han estado preocupadas por posibles protestas o cánticos contra la guerra durante la peregrinación Hajj. Dijeron que no tolerarán que se politice la peregrinación.
«El reino confirma resueltamente que no permitirá ningún intento de convertir los lugares sagrados (en La Meca) en un escenario para los cantos de la multitud», dijo el coronel Talal Al-Shalhoub, portavoz del Ministerio del Interior, en una conferencia de prensa el viernes. «La seguridad de los invitados de Rahman es una línea roja».
Las autoridades ayudaron a 4.200 peregrinos de la ocupada Cisjordania a asistir al Hajj. Las autoridades sauditas dijeron que también llegaron 1.000 personas más de familias de palestinos muertos o heridos en Gaza, por invitación del rey saudita Salman. Los invitados ya estaban fuera de Gaza -principalmente en Egipto- antes del cierre del cruce fronterizo de Rafah.
«Estamos privados de (realizar) el Hajj porque el cruce está cerrado y debido a las furiosas guerras y la destrucción», dijo Amna Abu Mutlaq, una mujer palestina de 75 años en la ciudad de Khan Younis, en el sur de Gaza, que había planeado realizar el Hajj. peregrinar este año pero no pudo.
El Hajj de este año también vio a peregrinos sirios viajar a La Meca en vuelos directos desde Damasco por primera vez en más de una década. El cambio es parte de un deshielo en curso en las relaciones entre Arabia Saudita y Siria, asolada por el conflicto. Los sirios en zonas controladas por los rebeldes solían cruzar la frontera hacia la vecina Turquía para viajar desde allí al Hajj.
«Esto es lo natural: los peregrinos van al Hajj directamente desde sus países de origen», dijo Abdel-Aziz al-Ashqar, coordinador sirio del grupo de peregrinos que salió de Damasco.
El Hajj es uno de los cinco pilares del Islam y todos los musulmanes deben realizarlo al menos una vez en la vida si tienen la capacidad física y financiera para hacerlo. Es una experiencia espiritual conmovedora para los peregrinos que creen que absuelve los pecados y los acerca a Dios.
Al unir a los más de 2 mil millones de musulmanes del mundo, también es una oportunidad para orar por la paz en muchos países árabes y musulmanes azotados por conflictos, incluidos Yemen y Sudán, donde más de un año de guerra ha creado la mayor crisis de desplazamiento del mundo.
Para muchos musulmanes, el Hajj es el único viaje importante que realizan en sus vidas. Algunos pasan años ahorrando y esperando un permiso para realizar el Hajj entre los 50 y 60 años, después de criar a sus hijos.
Los rituales durante el Hajj conmemoran en gran medida los relatos del Corán sobre el profeta Ibrahim, su hijo el profeta Ismail y la madre de Ismail, Hajar, o Abraham e Ismael, como se los nombra en la Biblia.
Los peregrinos masculinos usan un ihram, dos sábanas de tela blanca sin coser que parecen una mortaja, mientras que las mujeres visten ropa conservadora y holgada con pañuelos en la cabeza y renuncian al maquillaje y al perfume. Los peregrinos han estado dando vueltas alrededor de la Kaaba en forma de cubo en la Gran Mezquita de siete minaretes desde que llegaron a La Meca en los últimos días.
Las autoridades saudíes han adoptado restricciones de seguridad en La Meca y sus alrededores, con puestos de control en las carreteras que conducen a la ciudad para impedir que quienes no tienen permisos para el Hajj lleguen a los lugares sagrados.
Muchos de los que intentaron llevarse a peregrinos sin permisos para el Hajj han sido arrestados, dijo el teniente general Muhammad al-Bassami, jefe del Comité de Seguridad del Hajj. La mayoría fueron expulsados del país, mientras que los agentes de viajes se enfrentan a hasta seis meses de prisión, dijo el Ministerio del Interior.
A más de 256.000 visitantes no se les permitió llegar a los lugares sagrados porque carecían de permisos para el Hajj, dijo el viernes el coronel Talal Al-Shalhoub, portavoz del Ministerio del Interior, en una conferencia de prensa.
Otros que tenían documentos incompletos pagaron multas para que se les permitiera ingresar a La Meca. Mohammed Ramadan, un egipcio que vino a Arabia Saudita para realizar el Hajj junto con sus padres, dijo que descubrió que el tipo de visa que tenían no les permitía ingresar a La Meca. Pagaron 500 riales saudíes (133 dólares) cada uno para poder llegar a los lugares sagrados.
“Fuimos maltratados”, dijo mientras se dirigía a su tienda de campaña en Mina. «Pero nos olvidamos de todo cuando vimos la Gran Mezquita».
El viernes, los peregrinos se dirigieron a Mina, para iniciar oficialmente el Hajj. Luego se trasladarán para una vigilia de un día de duración el sábado en el Monte Arafat, una colina desértica donde se dice que el profeta Mahoma pronunció su último discurso. Los peregrinos sanos hacen el viaje a pie, otros utilizan el autobús o el tren.
La época del año en la que se lleva a cabo el Hajj varía, ya que está programado para cinco días en la segunda semana de Dhu al-Hijjah, el último mes del calendario lunar islámico.
La mayoría de los rituales del Hajj se llevan a cabo al aire libre, con poca o ninguna sombra. Cuando cae el verano, las temperaturas pueden elevarse a más de 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit). El Ministerio de Salud ha advertido que las temperaturas en los lugares sagrados podrían alcanzar los 48 C (118 F).
Muchos peregrinos llevaban paraguas para protegerse del sol abrasador y, en Mina, organizaciones benéficas repartieron agua fría. Las estaciones de enfriamiento rociaron a los peregrinos con agua para refrescarlos. Los fieles se instalaron en sus tiendas, descansaron y oraron juntos para prepararse para los próximos rituales.
Después del barco de guerra del sábado en Arafat, los peregrinos viajan unos pocos kilómetros (millas) a un sitio conocido como Muzdalifa, para recolectar guijarros para usar en la lapidación simbólica de pilares que representan al diablo en Mina.
Luego, los peregrinos regresan a Mina durante tres días, coincidiendo con la festividad de Eid al-Adha, cuando musulmanes con recursos económicos de todo el mundo sacrifican ganado y distribuyen la carne entre los pobres. Luego regresan a La Meca para una circunvalación final.
En los últimos años, la peregrinación anual ha vuelto a su escala monumental después de tres años de fuertes restricciones derivadas de la pandemia de coronavirus. En 2023, más de 1,8 millones de peregrinos realizaron el Hajj, acercándose al nivel de 2019, cuando participaron más de 2,4 millones.
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El periodista de Associated Press Wafaa Shruafa en la Franja de Gaza contribuyó a este informe.
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