Normalmente, cuando el terapeuta estira y aprieta cada uno de mis nudillos, es cuando empiezo a emocionarme. No es que el tratamiento esté a punto de terminar. Hay algo en el hecho de que te mimen con tanta atención a los detalles que desencadena una abrumadora sensación de gratitud. ¿Hay algo más raro para un cuidador de niños pequeños que sentirse cuidado de uno mismo?
En mi último masaje no llegué a ese punto. Por un lado, el terapeuta nunca llegó a tocarme las manos. Por otro, era un robot.
Resulta que recibir un masaje de un robot es más divertido que relajarse (al menos al principio) y es un poco más práctico que mimarse. Pero si todo esto suena a ciencia ficción, no lo es: el servicio de 30 minutos ya se puede reservar por 75 dólares en el hotel Lotte New York Palace, el primer socio hotelero de la marca de bienestar automatizado Aescape.
Aescape es una creación del emprendedor en serie Eric Litman, cuya incursión en la robótica se ha estado gestando durante aproximadamente siete años. Le dijo a Bloomberg que enviará 200 robots de masaje a hoteles y gimnasios para fin de año, incluidos al menos 10 establecimientos de Equinox, con un plan para aumentar aún más la producción en 2025.
Su visión: revolucionar una parte de la industria global del bienestar, valorada en 5,6 billones de dólares en noviembre de 2023, con servicios a demanda y automatización. “Somos el primer ejemplo comercial que conocemos en el que los robots entran en contacto directo con cuerpos humanos, de forma totalmente autónoma”, afirma Litman. Compara la experiencia con viajar en un coche autónomo. “Te subes a uno por primera vez y puede que te dé un poco de miedo ver cómo el volante se mueve solo”, afirma. “Pero luego te das cuenta de que es como un conductor estable y seguro. Después de la segunda o tercera vez, simplemente te olvidas de que es un vehículo autónomo”.
La experiencia del masaje robótico
El masajista robótico de Aescape se parece un poco a un robot quirúrgico, con armaduras blancas que envuelven una mesa de masajes azul marino. Sobre ella, en un marco de metal plateado, flotan dos cilindros con pequeños focos y sensores de escaneo corporal. La instalación en el Lotte New York Palace es casi sin contacto. Después de registrarme en el spa Ila Only en el octavo piso y firmar una exención de responsabilidad en una tableta, la recepcionista me mostró más allá del área de relajación y entré a una sala de tratamiento.
Me indicaron que eligiera mi talla en la ropa de estar por casa patentada de Aescape (diseñada para reducir la fricción entre las manos del robot y la piel humana, proteger la privacidad y ayudar a que los sensores escaneen el cuerpo con precisión) y que luego usara una tableta debajo del orificio facial para comenzar. Sin deslizarme debajo de una manta, sin esperar a que llamaran a la puerta, sin presentaciones incómodas.
Durante los siguientes 30 minutos, observé cómo dos esferas se movían por un diagrama digitalizado de mi cuerpo en paralelo a las manos del robot, emitiendo una luz pulsátil que transmitía sutilmente los habituales “inhalar” y “exhalar”. Un menú en el lado izquierdo de la pantalla me indicaba lo que estaba haciendo la máquina: introduciendo el tacto y calentando el cuerpo, estirando mi región intraescapular, restaurando mis músculos en reposo.
A la derecha, una barra que indica el nivel de presión ofrece la posibilidad de personalizarlo: toque la flecha hacia arriba para aumentar la presión o la flecha hacia abajo para disminuirla (respondió casi instantáneamente y de manera mucho menos incómoda que si lo hiciera un humano).
Existen limitaciones: sin pulgares ni la capacidad de detectar mis puntos de tensión específicos, no podía concentrarse en los nudos que llevo crónicamente en los hombros. Eso hizo que sus movimientos más convincentes fueran los largos y deslizantes que se suelen hacer con el codo o el dorso de la palma, que tienen una forma similar a los apéndices redondeados del robot. El Aescape también está limitado a la parte trasera (los brazos no cuentan, de ahí la ausencia de mi adorado y cariñoso masaje de manos).
Dicho esto, el movimiento fue suave y afectó adecuadamente mis músculos con poca o ninguna vibración. Es mucho mejor que, por ejemplo, un Theragun con brazos o una silla de masaje sofisticada, incluso si el suave zumbido le da a la experiencia un aire ligeramente clínico.
Aescape dice que 30 minutos con el robot logran lo que un terapeuta vivo y que respira haría en 60, principalmente porque puede usar ambas manos simétricamente con la misma presión en lugar de trabajar un lado a la vez. Y, de hecho, me sentí sorprendentemente flexible en las horas posteriores al masaje. Mi disposición a experimentar con mayor presión en ciertos puntos puede haber tenido algo que ver con eso. Probablemente no hubiera corrido ese riesgo con un humano.
No reemplaza (del todo) a los humanos
Aescape afirma que sus sensores pueden captar más de un millón de puntos de datos sobre tu anatomía en cualquier momento durante un masaje, y utilizar la información para moverse al ritmo de tu respiración y ajustarse a cualquier movimiento. En el futuro, Litman afirma que esos escaneos corporales, junto con tus preferencias, se almacenarán en tu perfil, de modo que puedas retomar el masaje donde lo dejaste en otro lugar o realizar un «viaje de contenido» de múltiples masajes adaptado a tus objetivos de recuperación y acondicionamiento físico mientras viajas por el mundo. Y en cuanto a mi nudo: también podré decirle a la máquina que se detenga en un punto específico en futuras iteraciones.
Tristina Damico, masajista profesional autorizada y directora de spa de Arch Amenities Group (que administra 80 spas en los EE. UU., incluidos los del Lotte New York Palace, el 1 Hotel Brooklyn Bridge y el hotel Baccarat) dice que Aescape fue una elección obvia para el spa del Palace.
“El Lotte Palace Hotel tiene más de 900 habitaciones, ¿no?”, le dice a Bloomberg. “Organizan muchas conferencias. Los viajeros de negocios están allí toda la semana, todo el tiempo. Y sus agendas están repletas. Tienen muy poco tiempo para una experiencia de spa adecuada”. Lo mismo sucede con los locales con oficinas en Midtown East, que no considerarían el spa Palace como un lugar obvio para pasar una pausa para el almuerzo.
“Lo bueno de Aescape es que puedes hacerlo en media hora. Y no se utilizan aceites ni cremas, por lo que no tienes que ducharte ni lavarte el pelo. Puedes ponerte la ropa y volver a trabajar”, comenta. En mi experiencia, las fundas desechables para el reposacabezas me dejaron una arruga en la frente durante horas, pero cuando se lo digo, Damico sugiere que el spa podría sustituirlas por fundas de tela más suaves.
Por supuesto, un robot no puede reemplazar esa sensación de que otro ser humano realmente tenga en cuenta tus necesidades. Tampoco te preguntará qué tipo de aromas te gustan ni te ofrecerá un ritual de remojo de pies antes del tratamiento. Pero ese no es el objetivo.
Litman considera que este servicio es una comodidad: más que un capricho, es una forma de mantener una rutina de bienestar y garantizar la constancia sin importar dónde se encuentre.
Y, lo que es más importante, puede ayudar a los hoteles a superar un problema de oferta y demanda. “Ofrecemos un servicio para una categoría que tiene algunos problemas laborales muy reales”, afirma, citando una investigación del sector realizada este verano. “Cada vez hay menos personas que se gradúan de las escuelas de masajes y cada vez más personas quieren servicios de bienestar. La automatización se convertirá en la solución”.
Añade que Aespace ofrece a las propiedades boutique y más pequeñas la posibilidad de convertir un espacio infrautilizado en un spa improvisado, sin necesidad de personal adicional; y pueden reservar masajes a cualquier hora. “Cuesta solo unos 250 dólares al día operar nuestras mesas”, añade. “Eso significa que, dependiendo del entorno, son unos pocos masajes al día para alcanzar el punto de equilibrio y todo lo demás es margen adicional”.
En mi opinión, el robot masajista parece ideal para hoteles con espacio de sobra, así como para salas VIP de aeropuertos, que llevan años redoblando sus esfuerzos en cuanto a servicios de bienestar, pero rara vez incluyen siquiera un sillón de masajes estándar. Esta opción funciona especialmente bien para viajeros que se preocupan por su cuerpo o que son modestos, y que pueden sentirse incómodos con un terapeuta humano.
Volvería a utilizar estos robots con mucho gusto si me los encontrara en mis viajes; los beneficios son claros y el precio, que empieza en 60 dólares por 30 minutos en otros lugares (hay dos hasta ahora, que se pueden reservar a través de la aplicación Aescape), es mucho más asequible que los servicios humanos. Un masaje de espalda y hombros de 30 minutos realizado por un humano en el hotel Palace cuesta el doble del precio de Aescape; en otros hoteles de lujo, fácilmente gastarás 250 dólares por una hora.
Una cosa sí que hizo que el robot pareciera real: sus manos estaban calientes. Aun así, cuando la recepcionista me preguntó después del tratamiento si tal vez me había quedado dormida, mi respuesta fue rotundamente negativa. Jugar con los controles de la pantalla era demasiado novedoso y divertido para que me relajara como era debido. “Quizás la próxima vez”, le dije.
