CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica (AP) — Las inyecciones dos veces al año utilizadas para tratar el sida fueron 100% efectivas para prevenir nuevas infecciones en mujeres, según los resultados de un estudio publicado el miércoles.
En un estudio de unas 5.000 mujeres jóvenes y niñas que recibieron las vacunas en Sudáfrica y Uganda, no se produjeron infecciones, informaron los investigadores. En un grupo que recibió píldoras preventivas diarias, aproximadamente el 2% acabó contagiando el VIH de parejas sexuales infectadas.
“Es asombroso ver este nivel de protección”, dijo Salim Abdool Karim sobre las inyecciones. Es director de un centro de investigación sobre el sida en Durban, Sudáfrica, y no participó en la investigación.
Las inyecciones fabricadas por la farmacéutica estadounidense Gilead y vendidas como Sunlenca están aprobadas en Estados Unidos, Canadá, Europa y otros países, pero sólo como tratamiento para el VIH. La empresa dijo que está esperando los resultados de las pruebas en hombres antes de solicitar autorización para usarla como protección contra la infección.
Los resultados en mujeres se publicaron el miércoles en el New England Journal of Medicine y se analizaron en una conferencia sobre el sida en Munich. Gilead financió el estudio y algunos de los investigadores son empleados de la empresa. Debido a los resultados sorprendentemente alentadores, el estudio se detuvo antes de tiempo y a todos los participantes se les ofreció la inyección, también conocida como lenacapavir.
Si bien existen otras formas de prevenir la infección por VIH, como los preservativos o las píldoras anticonceptivas diarias, su uso sistemático ha sido un problema en África. En el nuevo estudio, solo alrededor del 30% de los participantes a los que se les administraron las píldoras anticonceptivas Truvada o Descovy de Gilead las tomaron, y esa cifra se redujo con el tiempo.
La perspectiva de una inyección dos veces al año es “una noticia bastante revolucionaria” para nuestros pacientes, dijo Thandeka Nkosi, quien ayudó a dirigir la investigación de Gilead en la Fundación de Salud Desmond Tutu en Masiphumelele, Sudáfrica. “Les da a los participantes una opción y simplemente elimina todo el estigma en torno a tomar pastillas” para prevenir el VIH.
Los expertos que trabajan para detener la propagación del SIDA están entusiasmados con las inyecciones de Sunlenca, pero les preocupa que Gilead aún no haya acordado un precio asequible para quienes más las necesitan. La empresa dijo que buscaría un «programa de licencias voluntarias», lo que sugiere que sólo un número selecto de productores de genéricos podrían fabricarlas.
“Gilead tiene una herramienta que podría cambiar la trayectoria de la epidemia del VIH”, afirmó Winnie Byanyima, directora ejecutiva de la agencia de Naciones Unidas contra el SIDA con sede en Ginebra.
Dijo que su organización instó a Gilead a compartir la patente de Sunlenca con un programa respaldado por la ONU que negocia contratos amplios que permiten a los fabricantes de medicamentos genéricos producir versiones baratas de medicamentos para los países más pobres del mundo. Como tratamiento contra el VIH, el medicamento cuesta más de 40.000 dólares al año en Estados Unidos, aunque lo que pagan las personas varía.
La doctora Helen Bygrave, de Médicos Sin Fronteras, afirmó en un comunicado que las inyecciones podrían “revertir la epidemia si se ponen a disposición de los países con la mayor tasa de nuevas infecciones”. Instó a Gilead a publicar un precio de Sunlenca que sea asequible para todos los países.
En una declaración del mes pasado, Gilead dijo que era demasiado pronto para decir cuánto costaría Sunlenca para la prevención en los países más pobres. El Dr. Jared Baeten, vicepresidente sénior de desarrollo clínico de Gilead, dijo que la compañía ya estaba en conversaciones con los fabricantes de genéricos y comprendía lo “profundamente importante que es que avancemos con rapidez”.
En algunos países, incluso en África, está aprobada otra inyección para prevenir el VIH, la Apretude, que se administra cada dos meses. Su precio es de unos 180 dólares por paciente al año, un precio demasiado elevado para la mayoría de los países en desarrollo.
Byanyima dijo que las personas que más necesitan protección duradera son las mujeres y las niñas que son víctimas de violencia doméstica y los hombres homosexuales en países donde las relaciones entre personas del mismo sexo están penalizadas. Según ONUSIDA, el 46% de las nuevas infecciones por VIH a nivel mundial en 2022 se dieron en mujeres y niñas, que tenían tres veces más probabilidades de contraer el VIH que los hombres en África.
Byanyima comparó la noticia sobre Sunlenca con el descubrimiento hace décadas de medicamentos contra el sida que podían convertir la infección por VIH de una sentencia de muerte a una enfermedad crónica. En aquel entonces, el presidente sudafricano Nelson Mandela suspendió las patentes para permitir un acceso más amplio a los medicamentos; el precio bajó más tarde de unos 10.000 dólares por paciente al año a unos 50 dólares.
Olwethu Kemele, trabajadora sanitaria de la Fundación de Salud Desmond Tutu, predijo que las vacunas podrían aumentar el número de personas que acuden a las consultas de prevención del VIH y frenar la propagación del virus. Dijo que las mujeres jóvenes a menudo esconden las pastillas para evitar preguntas de sus novios y familiares. «A las chicas les resulta difícil seguir tomándolas», dijo.
En un informe sobre el estado de la epidemia mundial publicado esta semana, ONUSIDA afirmó que en 2023 se infectaron menos personas con VIH que en cualquier otro momento desde finales de la década de 1980. A nivel mundial, el VIH infecta a alrededor de 1,3 millones de personas cada año y mata a más de 600.000, principalmente en África. Si bien se han logrado avances significativos en África, las infecciones por VIH están aumentando en Europa del Este, América Latina y Oriente Medio.
En otra investigación presentada en la conferencia sobre el SIDA, Andrew Hill, de la Universidad de Liverpool, y sus colegas calcularon que una vez que la producción de Sunlenca se amplíe para tratar a 10 millones de personas, el precio debería bajar a unos 40 dólares por tratamiento. Dijo que era fundamental que las autoridades sanitarias tuvieran acceso a Sunlenca lo antes posible.
“Esto es lo más cerca que se puede llegar a una vacuna contra el VIH”, dijo.
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Cheng informó desde Londres.
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