TALLIN, Estonia (AP) — Cuando el teléfono de Maksim Kolker sonó a las 6 de la mañana y la voz del otro lado le dijo que su padre había sido arrestado, pensó que se trataba de una estafa para extorsionarlo. Un día antes, había llevado a su padre, el destacado físico ruso Dmitry Kolker, al hospital de su natal Novosibirsk, cuando su cáncer de páncreas avanzado empeoró repentinamente.
El teléfono no dejaba de sonar y Kolker colgaba una y otra vez hasta que finalmente su padre llamó para confirmar la terrible noticia. La familia se enteró más tarde de que Kolker padre había sido acusado de traición, un delito que en Rusia se investiga y se persigue en absoluto secreto y se castiga con largas penas de prisión.
En los últimos 30 años, los casos de traición han sido poco frecuentes en Rusia, con unos pocos al año. Pero desde la invasión de Ucrania en 2022, se han disparado, junto con los procesos por espionaje, que afectan a ciudadanos y extranjeros por igual, independientemente de su ideología política.
Esto ha dado lugar a comparaciones con los juicios-espectáculo realizados durante el régimen del dictador soviético Josef Stalin en los años 1930.
Las víctimas más recientes incluyen desde críticos del Kremlin y periodistas independientes hasta científicos veteranos que trabajan con países que Moscú considera amigos.
Estos casos se destacan en la represión contra la disidencia que ha alcanzado niveles sin precedentes bajo el gobierno del presidente Vladimir Putin. Son investigados casi exclusivamente por el poderoso Servicio Federal de Seguridad (FSB), y no siempre se revelan los cargos específicos ni las pruebas.
Los acusados suelen ser recluidos en estricto aislamiento en la famosa prisión de Lefortovo de Moscú, juzgados a puertas cerradas y casi siempre condenados a largas penas de prisión.
En 2022, Putin instó a los servicios de seguridad a “reprimir duramente las acciones de los servicios de inteligencia extranjeros e identificar rápidamente a los traidores, espías y saboteadores”.
El Primer Departamento, un grupo de derechos humanos que se especializa en este tipo de procesos y que toma su nombre de una división del servicio de seguridad, contabilizó más de 100 casos de traición conocidos en 2023, dijo el abogado Evgeny Smirnov a The Associated Press. Agregó que probablemente haya otros 100 de los que nadie sabe nada.
Cuanto más dura la guerra, “más traidores” quieren atrapar las autoridades, afirmó Smirnov.
Los casos de traición comenzaron a aumentar después de 2014, cuando Rusia anexó ilegalmente Crimea, apoyó una insurgencia separatista en la parte oriental del país y se enfrentó a Occidente por primera vez desde la Guerra Fría.
Dos años antes, la definición legal de traición se amplió para incluir la prestación de una “asistencia” vagamente definida a países u organizaciones extranjeros, exponiendo efectivamente al procesamiento a cualquiera que estuviera en contacto con extranjeros.
La medida se adoptó tras las masivas protestas antigubernamentales de 2011 y 2012 en Moscú, que según las autoridades fueron instigadas por Occidente. Esos cambios en la ley fueron duramente criticados por los defensores de los derechos humanos, incluidos los miembros del Consejo Presidencial de Derechos Humanos.
Ante esas críticas en ese momento, Putin prometió examinar la ley modificada y aceptó que “no debería haber ninguna interpretación amplia de lo que es alta traición”.
Y sin embargo, eso es exactamente lo que empezó a suceder.
En 2015, las autoridades arrestaron a Svetlana Davydova, madre de siete hijos en la región occidental de Smolensk, por cargos de traición de acuerdo con la nueva y ampliada definición del delito.
Se la acusó de haberse puesto en contacto con la Embajada de Ucrania en Moscú en 2014 para advertir a los funcionarios allí que pensaba que Rusia estaba enviando tropas al este de Ucrania, donde se estaba desarrollando la insurgencia separatista contra Kiev.
El caso atrajo la atención nacional y la indignación pública. En aquel momento, Rusia negó que sus tropas estuvieran implicadas en el este de Ucrania y muchos señalaron que el caso contra Davydova contradecía esa versión. Los cargos contra ella finalmente fueron retirados.
Ese resultado fue una rara excepción a los casos de traición y espionaje que se multiplicaron en los años posteriores y que sistemáticamente terminaron en condenas y penas de prisión.
Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Estados Unidos que viajó a Moscú para asistir a una boda, fue arrestado en 2018 y declarado culpable de espionaje dos años después, y sentenciado a 16 años de prisión. Él negó los cargos.
Ivan Safronov, asesor de la agencia espacial Roscosmos y ex periodista de asuntos militares, fue declarado culpable de traición en 2022 y condenado a 22 años de prisión. Su procesamiento fue visto ampliamente como una represalia por sus informes que expusieron incidentes militares y negocios turbios de armas.
«Es una muy buena advertencia para ellos: los periodistas no deberían escribir nada sobre el sector de defensa», dijo a AP su prometida y colega reportera Ksenia Mironova.
El FSB también persiguió a científicos que estudian la aerodinámica, la hipersónica y otros campos que podrían utilizarse en el desarrollo de armas.
Tales arrestos aumentaron después de 2018, cuando Putin, en su discurso anual sobre el estado de la nación, promocionó las nuevas y únicas armas hipersónicas que Rusia estaba desarrollando, según Smirnov, el abogado.
En su opinión, se trata de la manera que tienen los servicios de seguridad de demostrar al Kremlin que los avances científicos rusos, especialmente los utilizados para desarrollar armas, son tan valiosos que “todos los servicios de inteligencia extranjeros del mundo están tras ellos”.
Subrayó que todos los científicos detenidos eran civiles y que “prácticamente nunca persiguen a los científicos militares”.
Muchos de los científicos negaron las acusaciones. Sus familiares y colegas insistieron en que estaban implicados por algo tan benigno como dar conferencias en el extranjero o trabajar con científicos extranjeros en proyectos conjuntos.
Kolker, hijo del físico de Novosibirsk detenido, dijo que cuando el FSB registró el apartamento de su padre, buscaron varias presentaciones que había utilizado en conferencias dadas en China.
Kolker padre, que había estudiado las ondas de luz, hizo presentaciones que fueron aprobadas para su uso en el extranjero y también se dieron dentro de Rusia, y «cualquier estudiante podía entender que no estaba revelando nada (secreto) en ellas», dijo Maksim Kolker.
Sin embargo, los agentes del FSB sacaron al físico de 54 años de su cama de hospital en 2022 y lo llevaron en avión a Moscú, a la prisión de Lefortovo, dijo su hijo.
El científico enfermo llamó a su familia desde el avión para despedirse, sabiendo que era poco probable que sobreviviera a la prisión, dijo el hijo. A los pocos días, la familia recibió un telegrama en el que se les informaba que había muerto en un hospital.
Otros casos similares fueron similares. Valery Golubkin, un físico moscovita de 71 años especializado en aerodinámica, fue condenado por traición en 2023. Su instituto de investigación estatal estaba trabajando en un proyecto internacional de un avión civil hipersónico y su empleador le pidió que ayudara con los informes sobre el proyecto.
Smirnov, del grupo del Primer Departamento, que participó en su defensa, dice que los informes fueron examinados antes de ser enviados al extranjero y no contenían secretos de Estado.
La hija de Golubkin, Lyudmila, dijo que el arresto de 2021 fue un shock.
“No es culpable de nada”, afirmó. Su condena de 12 años fue confirmada a pesar de las apelaciones y su familia ahora espera que lo liberen bajo palabra.
Otros científicos que trabajan en el campo de la hipersónica, un campo con importantes aplicaciones para el desarrollo de misiles, también fueron arrestados por traición en los últimos años. Uno de ellos, Anatoly Maslov, de 77 años, fue declarado culpable y condenado a 14 años de prisión en mayo.
El Instituto de Mecánica Teórica y Aplicada de Novosibirsk escribió una carta en apoyo a Maslov y otros dos físicos implicados por “hacer presentaciones en seminarios y conferencias internacionales, publicar artículos en revistas de alto nivel (y) participar en proyectos científicos internacionales”. Tales actividades, decía la carta, son “un componente obligatorio de la actividad científica concienzuda y de alta calidad”, tanto en Rusia como en otros lugares.
Otros dos casos recientes de alto perfil involucraron a un destacado político de la oposición y a un periodista.
Vladimir Kara-Murza, un periodista que se convirtió en activista, fue acusado de traición en 2022 después de pronunciar discursos en Occidente que criticaban a Rusia. Después de sobrevivir a lo que él cree que fueron intentos de envenenamiento en 2015 y 2017, Kara-Murza fue declarado culpable y condenado a 25 años de prisión, donde su familia teme por el deterioro de su salud.
En su declaración final en el juicio, Kara-Murza aludió al oscuro legado de procesamientos de la URSS, diciendo que el país ha retrocedido «hasta los años 1930».
Evan Gershkovich, del Wall Street Journal, fue arrestado en 2023 por cargos de espionaje, el primer periodista estadounidense detenido por esos cargos desde la Guerra Fría. Gershkovich, que fue juzgado en junio, niega los cargos y el gobierno estadounidense ha declarado que su detención es injusta.
Según informes, los rusos han sido acusados de traición (o del cargo menos severo de «prepararse para la traición») por actos que incluyen donar dinero a organizaciones benéficas ucranianas o grupos que luchan junto a las fuerzas de Kiev, incendiar oficinas de alistamiento militar en Rusia e incluso mantener conversaciones telefónicas privadas con amigos en Ucrania sobre mudarse allí.
Ksenia Khavana, de 33 años, fue arrestada en Ekaterimburgo en febrero por cargos de traición, acusada de recaudar dinero para el ejército de Ucrania. La ciudadana ruso-estadounidense había regresado de Los Ángeles para visitar a su familia, y el Primer Departamento dijo que los cargos se derivan de una donación de 51 dólares a una organización benéfica con sede en Estados Unidos que ayuda a Ucrania.
Varios factores están motivando a las autoridades a perseguir más casos de traición, dicen los expertos.
Una de ellas es que envía un mensaje claro de que las reglas no escritas han cambiado y que las conferencias en el extranjero o el trabajo con colegas extranjeros ya no es algo que los científicos deberían hacer, dice Andrei Soldatov, periodista de investigación y experto en los servicios de seguridad.
También es más fácil conseguir que las autoridades superiores asignen recursos a un caso de traición, como vigilancia o escuchas telefónicas, afirma.
Según Smirnov, el aumento de los procesos judiciales se produjo después de que el FSB permitiera en 2022 que sus filiales regionales persiguieran ciertos tipos de traición, y los funcionarios de esas filiales buscaran ganarse el favor de sus superiores para avanzar en sus carreras.
Por encima de todo, dijo Soldatov, está la creencia genuina y generalizada del FSB en “la fragilidad del régimen” en un momento de agitación política, ya sea por las protestas masivas, como en 2011-12, o ahora durante la guerra con Ucrania.
“Creen sinceramente que se puede romper”, dijo, aunque realmente no sea el caso.
Mironova, la prometida del periodista encarcelado Safronov, se hizo eco de ese sentimiento.
Los investigadores del FSB creen que están atrapando a “traidores” y “enemigos de la patria”, incluso cuando saben que no tienen pruebas contra ellos, afirmó.
