NAIROBI, Kenia (AP) — Cuando Benson Wanjala empezó a cultivar en su aldea del oeste de Kenia hace dos décadas y media, su granja de 4 hectáreas podía producir una abundante cosecha de 200 sacos de maíz. Ahora esa cantidad se ha reducido a 12.5. Dice que su suelo, que antes era fértil, se ha convertido en un campo casi sin vida que ya no le permite ganarse la vida.
Al igual que muchos otros agricultores, culpa a los fertilizantes acidificantes que se han introducido en Kenia y otros países africanos en los últimos años. Dijo que empezó a utilizarlos para aumentar su rendimiento y que funcionaban, hasta que dejaron de hacerlo. El gobierno de Kenia introdujo por primera vez un subsidio a los fertilizantes en 2008, lo que hizo que los fertilizantes químicos fueran más accesibles para los agricultores de menor escala.
Según el Ministerio de Agricultura, que ha registrado un descenso en la producción de alimentos básicos como el maíz y de las principales exportaciones de horticultura y té, alrededor del 63% de las tierras cultivables de Kenia son ácidas en 2022. La producción de maíz se redujo un 4% hasta los 44 millones de toneladas en 2022, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, que no explicó el motivo.
El Ministerio de Agricultura no respondió a las preguntas, especialmente después de un escándalo sobre fertilizantes falsos en abril. Se descubrió que el fertilizante era tierra de cantera en bolsas con etiquetas engañosas que se distribuyeron a los agricultores a través de un programa nacional de subsidios. El presidente William Ruto dijo que unos 7.000 agricultores compraron el fertilizante falso y que serían compensados con el producto correcto.
Los problemas de salud del suelo están aumentando a medida que el continente africano lucha por alimentarse. África posee el 65% de las tierras cultivables no cultivadas que quedan en el mundo, pero ha gastado unos 60.000 millones de dólares anuales en importar alimentos, según el Banco Africano de Desarrollo. Se estima que ese gasto aumentará a 110.000 millones de dólares en 2025 debido al aumento de la demanda y a los cambios en los hábitos de consumo.
En mayo, Kenia fue sede de una cumbre sobre la salud del suelo en toda África para analizar la disminución de la producción, el cambio climático y otras cuestiones que han aumentado la preocupación por la seguridad alimentaria. La agricultura es una parte clave de la economía de Kenia y representa más de una cuarta parte del PIB.
En la cumbre, Stephen Muchiri, director ejecutivo de la Federación de Agricultores de África Oriental, abogó por el retorno a las prácticas agrícolas tradicionales para reponer los suelos sin vida, incluyendo la plantación de una variedad de cultivos y haciendo lo menos posible para perturbar la tierra.
“Los fertilizantes inorgánicos nunca estuvieron pensados para ser la base de la producción de cultivos”, dijo, y luego agregó que debido a “la agricultura con inclinaciones comerciales, nuestros suelos ahora son pobres, ácidos y bajos en recursos de biomasa, ¡y sin vida!”
Dijo que los agricultores deberían rotar los cultivos en sus tierras y obtener material de compost del ganado, como las cabras: “Debe haber algún tipo de transición y adaptación para que nuestros suelos vuelvan a ser fértiles”.
Los expertos dicen que la acidez del suelo provoca la degradación de la tierra al disminuir la disponibilidad de nutrientes esenciales y para las plantas, lo que hace que el suelo sea más vulnerable al deterioro de su estructura y a la erosión.
La coordinadora del programa de la Alianza para la Soberanía Alimentaria en África, Bridget Mugambe, recomendó la eliminación progresiva de los fertilizantes químicos.
“La salud del suelo va más allá de las soluciones rápidas que ofrecen los fertilizantes químicos. De hecho, los fertilizantes químicos han dañado gravemente nuestros suelos en África. Tenemos que pensar en nuestros suelos de una manera más holística”, afirmó.
La cumbre sobre la salud del suelo de la Unión Africana —que en 2006 recomendó que los miembros utilizaran más fertilizantes químicos— adoptó un plan de 10 años que exige aumentar la inversión para producir fertilizantes orgánicos y químicos localmente y triplicar su uso para aumentar la producción.
Durante la cumbre, la comisaria de agricultura de la UA, Josefa Leonel Correia Sacko, afirmó que el continente estaba “perdiendo más de 4.000 millones de dólares en nutrientes del suelo cada año”.
Kenia depende en gran medida de fertilizantes importados debido a la baja producción local. El principal proveedor es la Unión Europea, seguida de Arabia Saudita y Rusia.
El gerente de la Alianza para una Revolución Verde en África en Kenia, John Macharia, dijo que el reciente escándalo de fertilizantes en Kenia no debería desanimar a los agricultores.
«Sigue siendo imperativo que podamos trabajar con el gobierno para garantizar que lleguen a nuestras tiendas los fertilizantes adecuados», afirmó Macharia. Recomendó tanto los fertilizantes químicos como los orgánicos, siempre que aborden el problema específico del suelo, y dijo que el análisis del suelo orientaría a los agricultores.
El deterioro de la calidad del suelo es un problema de seguridad alimentaria en toda África.
En Zimbabwe, que en su día fue un granero regional, aproximadamente el 70% de los suelos son ácidos, según el gobierno. En el pasado, el gobierno introdujo fertilizantes químicos en un intento de fortalecer los suelos, pero su uso incorrecto provocó una disminución de la materia orgánica.
“Antes de la introducción de los fertilizantes minerales, nuestros antepasados sabían y entendían que si se añadía abono orgánico, el suelo se volvía fértil y los cultivos se desarrollaban mejor”, afirmó Wonder Ngezimana, profesor asociado de ciencias agrícolas en la Universidad Marondera de Ciencias y Tecnología Agrícolas de Zimbabue. “Esa ha sido una norma tradicional en Zimbabue y en otras partes de África, donde la gente buscaba cualquier tipo de materia orgánica para añadir al suelo”.
Eso incluye estiércol animal, hierba, hojas y ramas, residuos de cultivos, cenizas y abono. Pero muchos agricultores de Zimbabwe ya no tienen ganado debido a la reciente sequía, dijo Ngezimana: «Los agricultores están luchando por mantener la salud del suelo porque no pueden generar cantidades suficientes de materia orgánica».
AGRA recomendó que los agricultores analicen la acidez de su suelo y apliquen cal para revertir la acidez alta.
Pero los agricultores dicen que ambos son limitados y costosos. Los servicios de análisis de suelos están disponibles en agencias agrícolas gubernamentales, universidades públicas y organizaciones privadas a precios que varían entre 20 y 40 dólares.
Wanjala, el agricultor, dijo que ni siquiera puede encontrar dinero para el estiércol, y apenas para las semillas.
“No puedo permitirme más gastos”, dijo.
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Farai Mutsaka en Harare, Zimbabwe contribuyó a este informe.
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