Lockheed e Istari se asocian para demostrar la certificación digital de aeronaves

Istari Digital, una startup dirigida por el exjefe de adquisiciones de la Fuerza Aérea Will Roper, se está asociando con Lockheed Martin Skunk Works para demostrar la capacidad de certificar digitalmente una aeronave antes de su construcción, un proceso que podría facilitar el desarrollo y la prueba de aeronaves militares en el futuro.

La asociación, anunciada el lunes, es parte de un contrato de 19 millones de dólares. La Fuerza Aérea otorgó a Istari el año pasado a través de un programa llamado Flyer One. La empresa utilizará su plataforma de ingeniería digital para modificar y certificar un dron, en este caso, el X-56A construido inicialmente en 2013 por Skunk Works, la división de innovación de Lockheed. Las modificaciones incluyen cambios en el tren de aterrizaje y las cámaras de la aeronave y otras actualizaciones para abordar la obsolescencia.

Roper, quien dirigió el departamento de adquisiciones de la Fuerza Aérea de 2018 a 2021, creó la empresa hace dos años para desarrollar tecnología de ingeniería digital innovadora que pudiera agilizar el desarrollo de hardware de la misma manera que las herramientas colaborativas han transformado el desarrollo de software en los últimos años.

La idea de certificar digitalmente un avión surgió de una visita que Roper realizó a McLaren Racing hacia el final de su mandato en la Fuerza Aérea. El equipo de carreras británico compite en Fórmula Uno y utiliza ingeniería digital para iterar rápidamente los diseños de los automóviles.

“No ganan con un coche de carreras, ganan con un proceso de construcción de coches de carreras”, dijo a Defense News en una entrevista reciente. “Cuando se observa eso y se observa la industria de defensa, donde todo se construye a un ritmo glacial, realmente parecía que aprovechar eso iba a ser fundamental para la competencia, especialmente con China”.

Según Roper, la clave del éxito de McLaren es que pudieron conectar las numerosas herramientas digitales que utilizan para diseñar y simular el rendimiento de un vehículo. Esa conexión les permitió crear un flujo de trabajo automatizado.

Sin embargo, imitar ese proceso en el ámbito militar es más complicado. El desarrollo de un coche de carreras puede requerir cientos de herramientas, pero en el sector aeroespacial, un sistema avanzado puede requerir miles de ellas. También existen problemas de propiedad intelectual, ya que las empresas dudan en poner su información confidencial en la red de otro.

“Lo que tuvimos que hacer en la industria aeroespacial fue el doble, tal vez el triple, que en la Fórmula Uno porque teníamos el desafío de la agregación y también teníamos que lidiar con capas de clasificación y simplemente un problema mayor en términos de cantidad de herramientas”, dijo.

Roper dijo que su equipo en Istari pasó el primer año aproximadamente intentando averiguar cómo aplicar el modelo de McLaren a aplicaciones de defensa y aeroespaciales. Ahora, la empresa cree haber encontrado una solución y está utilizando el Flyer One y su modificación X-56A como caso de prueba.

La empresa ya ha comenzado a trabajar con Skunk Works en este proyecto y recientemente aprobó la revisión crítica de diseño. Su próximo hito es la autorización para vuelos militares.

Tradicionalmente, un programa construiría y haría volar un avión físico, recopilaría datos y enviaría un paquete de aeronavegabilidad para su aprobación. En el caso del Flyer One, el proceso es similar, salvo que todos los datos se recopilan mediante modelos digitales y simulación.

Roper dijo que espera completar el proceso de certificación de vuelo a finales de este año y luego construir el avión y comenzar a volarlo dentro de un año después de eso para determinar si su rendimiento de vuelo coincide con el modelado digital.

Si bien este tipo de certificación de vuelo digital no se ha realizado antes, Roper dijo que el proyecto en sí es pragmático: utilizar una aeronave existente y asociarse con una empresa de defensa establecida en lugar de diseñar y construir un nuevo sistema desde cero.

“Creemos, y creo que nuestros socios de la Fuerza Aérea lo harán también, que vamos a poder hacerlo porque no estamos extrapolando a un nivel tan lejano que la gente no crea en los modelos y simulaciones”, afirmó. “Se trata simplemente de poner de relieve que necesitamos tener un proceso de certificación diferente que tenga sentido para un mundo de diseño y pruebas digitales”.