EL CAIRO – Más de 1.300 personas murieron durante la peregrinación islámica del haj en Arabia Saudita este mes, la gran mayoría de las cuales, según el gobierno saudita, no tenían permisos. Muchos caminaron kilómetros bajo un calor abrasador después de pagar miles de dólares a operadores turísticos ilícitos.
Mientras que los peregrinos con permisos son transportados por la ciudad santa de La Meca en autobuses con aire acondicionado y descansan en tiendas de campaña con aire acondicionado, los que no están registrados suelen estar expuestos a los elementos. En los últimos días, cuando las temperaturas superaron los 120 grados, algunos peregrinos describieron haber visto a personas desmayarse y pasar cuerpos en la calle.
El domingo, en una entrevista en la televisión estatal, el ministro de salud saudita, Fahd bin Abdurrahman Al-Jalajel, dijo que el 83% de las 1.301 muertes reportadas involucraban a peregrinos que carecían de permisos.
«El aumento de las temperaturas durante la temporada del Hajj representó un gran desafío este año», afirmó. «Desafortunadamente, y esto es doloroso para todos nosotros, aquellos que no tenían permisos para el Hajj caminaron largas distancias bajo el sol».
Los comentarios de Al-Jalajel se produjeron después de días de silencio por parte del gobierno saudí sobre las muertes durante el hajj, un ritual arduo y profundamente espiritual que se anima a los musulmanes a realizar al menos una vez en la vida si pueden.
Con casi 2 millones de participantes cada año, no es inusual que los peregrinos mueran por estrés térmico, enfermedades o dolencias crónicas. No está claro si el número de muertes este año fue mayor de lo habitual, porque Arabia Saudita no informa periódicamente esas estadísticas. En 1985, más de 1.700 personas murieron alrededor de los lugares sagrados, la mayoría de ellas por estrés térmico, según encontró un estudio de la época.
Pero debido a que muchos de los que murieron no tenían permisos, el número de víctimas de este año expuso un inframundo de operadores turísticos y contrabandistas ilícitos que se benefician de musulmanes desesperados por hacer el viaje.
Las muertes también dejaron al descubierto lo que parecía ser una falla de los procedimientos de seguridad e inmigración sauditas destinados a impedir que los peregrinos no registrados lleguen a los lugares sagrados, incluido un cordón de seguridad alrededor de La Meca que se cierra semanas antes del hajj.
A pesar de esos esfuerzos, se estima que 400.000 personas indocumentadas intentaron realizar la peregrinación este año, dijo un alto funcionario saudí a la Agence France-Presse, hablando bajo condición de anonimato.
Los funcionarios sauditas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Sin embargo, en entrevistas con The New York Times, operadores turísticos del hajj, peregrinos y familiares de los muertos describieron lagunas jurídicas fácilmente explotables que permiten a las personas viajar al reino con una visa de turista o visitante antes del hajj. Una vez que llegan, se encuentran con una red de intermediarios ilegales y contrabandistas que ofrecen sus servicios, les quitan el dinero y en ocasiones los abandonan para que se las arreglen solos, dijeron.
El número de peregrinos no registrados parece haber aumentado este año debido a la creciente desesperación económica en países como Egipto y Jordania. Un paquete oficial para el hajj puede costar más de 5.000 o 10.000 dólares, dependiendo del país de origen del peregrino, mucho más allá de los medios de muchos que esperan hacer el viaje.
Marwa, una mujer egipcia de 32 años cuyos padres realizaron el hajj sin un permiso oficial este año, dijo que habían pagado alrededor de 2.000 dólares por su viaje, facilitado por un agente en Egipto y un corredor en Arabia Saudita. Sintieron que tenían que irse pronto porque, a medida que la moneda egipcia pierde valor, sus ahorros se reducen cada año, dijo. Marwa pidió ser identificada sólo por su nombre para evitar repercusiones legales.
Varios países que registraron un gran número de peregrinos fallecidos han actuado rápidamente para abordar las consecuencias.
El viernes, el presidente de Túnez, que contó más de 50 peregrinos entre los muertos, despidió al ministro de asuntos religiosos del país. En Jordania, donde se registraron la muerte de al menos 99 peregrinos, el fiscal abrió una investigación sobre las rutas ilegales del Hajj. Y en Egipto, las autoridades dijeron que revocarían las licencias de 16 empresas que expedían visas a peregrinos sin brindarles los servicios adecuados.
«Hay tanta codicia en torno a este negocio», dijo Iman Ahmed, copropietario de El-Iman Tours en El Cairo.
Ahmed dijo que se negó a enviar peregrinos no registrados en paquetes de hajj, pero que otros operadores turísticos egipcios y corredores sauditas ganaron mucho dinero al hacerlo.
Una peregrina no registrada que murió fue Safaa al-Tawab, una abuela de la ciudad egipcia de Luxor, según su hermano Ahmed. Al-Tawab, de 55 años, no había podido obtener un permiso para el hajj, pero encontró una compañía de viajes egipcia que la llevó por unos 3.000 dólares, dijo su hermano.
No se dio cuenta de que estaba violando las reglas cuando viajó a Arabia Saudita el mes pasado, dijo su hermano, y después de llegar, les dijo a sus familiares que la habían alojado en una vivienda inadecuada y le habían impedido salir. Aunque el operador turístico había prometido autobuses con aire acondicionado para llevar a los peregrinos por La Meca, ella se encontró caminando kilómetros en el calor, dijo su hermano.
Murió a mitad de la peregrinación, pero cuando su hermano se puso en contacto con un representante de la compañía de viajes, le aseguró que estaba bien y luego apagó su teléfono, dijo su hermano.
Antes del haj, las autoridades saudíes colocaron vallas publicitarias y enviaron una avalancha de mensajes de texto recordando a la gente que es ilegal realizar la peregrinación sin un permiso; los infractores se enfrentan a multas, deportación y prohibición de volver a entrar al reino.
Semanas antes del haj se prohibió la entrada a La Meca a los visitantes que no tuvieran permisos. Sin embargo, muchos peregrinos pudieron evadir las restricciones, llegando temprano a La Meca y escondiéndose, o pagando a contrabandistas para que los transportaran a la ciudad.
Incluso para los jóvenes y en forma, el haj es un evento físicamente desafiante, y muchos peregrinos son ancianos o están enfermos cuando pueden realizar el viaje. Algunos creen que el hajj podría ser su rito final y que morir en La Meca les otorgará grandes bendiciones.
El gobierno saudita implementa medidas para reducir los efectos del calor extremo, incluyendo rociar a los peregrinos con niebla de agua e incorporar sombra en algunos sitios.
Abdulhalim Dahir, de 31 años, un peregrino keniano que realizó el hajj con su hermano y su padre utilizando permisos oficiales, dijo que su viaje fue en general tranquilo, con tiendas de campaña con aire acondicionado, autobuses con aire acondicionado y fácil acceso al agua.
«Fue una experiencia increíble, única en la vida», dijo.
Pero incluso algunos de los que estaban en La Meca con documentación se quejaron de que las instalaciones para el calor eran inadecuadas.
Makhdoom Ali, de 36 años, un ingeniero informático paquistaní que viajó allí con su madre de 65 años, dijo que había visto a varios peregrinos desplomarse por agotamiento por calor sin asistencia inmediata disponible.
A pesar de su alegría por completar el haj, Ali dijo que estaba preocupado por las dificultades que encontraron y que había temido por la salud de su madre durante todo el viaje.
«Se podrían haber salvado muchas vidas con mejores disposiciones gubernamentales», afirmó Ali.
Al-Jalajel, el ministro de Salud, dijo que una cuarta parte de los servicios de salud prestados durante el Hajj fueron prestados a peregrinos indocumentados. “Los miramos como peregrinos, independientemente de su permiso, raza o nacionalidad, y reciben servicios completos”, dijo.
Entre los muertos había al menos dos estadounidenses.
Los residentes de Maryland, Isatu Wurie, de 65 años, y Alieu Wurie, de 71, habían ahorrado durante años para hacer la peregrinación, pagando 23.000 dólares a un operador turístico local, dijo su hija, Saida.
Pero después de llegar a La Meca, el operador les dijo que se quedaran en el hotel hasta que se les expidieran los permisos, y el transporte que les habían prometido no siempre estaba disponible, le dijeron a su hija. Sus padres estaban frustrados porque creían que estaban siguiendo “las reglas”, dijo.
Todavía podían realizar algunos de los rituales iniciales del hajj y estaban “muy emocionados de ver la Kaaba”, la estructura cúbica que circunvalan los peregrinos, dijo.
Pero el último mensaje que recibió de su madre decía que el autobús que las llevaría a uno de los sitios no había llegado y que llevaban dos horas caminando.
A pesar de su frustración con el operador turístico, así como de la dificultad de localizar sus cuerpos, enterrados en La Meca, Wurie cree que sus padres se llenaron de alegría en sus últimos días.
«Murieron haciendo exactamente lo que querían hacer», dijo. «Siempre quisieron llegar al Hayy».
