Diez meses después de su última misión, en gran parte clasificada, el avión espacial X-37B de la Fuerza Espacial se está embarcando en una nueva serie de maniobras que podrían informar futuras operaciones espaciales para el servicio.
La nave espacial construida por Boeing ha funcionado como banco de pruebas para tecnologías del Pentágono y la NASA desde 2010. La misión actual de la nave espacial, OTV-7, comenzó en diciembre con el objetivo de experimentar con futuras tecnologías de concienciación en el dominio espacial.
Si bien muchos detalles de la misión están clasificados, la Fuerza Espacial ofreció un vistazo poco común al último esfuerzo del X-37B en un comunicado de prensa del jueves, que revela que el avión espacial se está preparando para realizar lo que se llama una maniobra de aerofrenado.
Aunque es un movimiento nuevo para el X-37B, la NASA y otras agencias espaciales han utilizado el frenado aerodinámico durante años. La técnica implica una serie de pasadas que dependen de la resistencia de la atmósfera terrestre. Si tiene éxito, permitirá que el X-37B cambie de órbita utilizando un mínimo de combustible.
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«Esta maniobra, primera en su tipo del X-37B, es un hito increíblemente importante para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos mientras buscamos ampliar nuestra aptitud y capacidad para desempeñarnos en este desafiante dominio», dijo el Jefe de Operaciones Espaciales, el general Chance Saltzman, en una declaración.
La nave espacial utilizará maniobras de aerofreno para cambiar su órbita alrededor de la Tierra y deshacerse de su módulo de servicio antes de completar su misión de prueba. La Fuerza Espacial no proporcionó detalles sobre cuándo espera que la nave espacial regrese a la Tierra.
El Comando Espacial de EE. UU. ha identificado una necesidad creciente de lo que llama operaciones espaciales dinámicaso la capacidad de los satélites para maniobrar lejos de amenazas o hacia objetos en el espacio que los operadores quieran observar más de cerca. Esto supone un cambio con respecto a las naves espaciales actuales, la mayoría de las cuales están diseñadas para permanecer en una posición orbital específica durante toda su vida útil.
Como resultado, las naves espaciales existentes tienen una cantidad finita de combustible y sus tanques de gasolina no están destinados a ser reabastecidos en órbita. La Fuerza Espacial está buscando opciones para nuevos diseños de naves espaciales que incluyan tanques de combustible más grandes y puertos para repostaje o mantenimiento, así como naves espaciales adicionales y otra infraestructura en órbita para proporcionar esos servicios.
El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo que las maniobras del X-37B podrían tener implicaciones significativas sobre cómo la Fuerza Espacial navega por el medio ambiente en el futuro.
«Esta novedosa y eficiente serie de maniobras demuestra el compromiso de la Fuerza Espacial de lograr innovaciones innovadoras mientras lleva a cabo misiones de seguridad nacional en el espacio», dijo.
Courtney Albon es reportera espacial y de tecnologías emergentes de C4ISRNET. Ha cubierto el ejército de EE. UU. desde 2012, centrándose en la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial. Ha informado sobre algunos de los desafíos políticos, presupuestarios y de adquisiciones más importantes del Departamento de Defensa.
