AMBLETEUSE, Francia (AP) — La marea creciente subía hasta sus cinturas, empapando a los bebés que abrazaban con fuerza. Alrededor de una docena de kurdos se negaron a abandonar las frías aguas del Canal de la Mancha en un intento inútil de retrasar lo inevitable: la policía francesa acababa de frustrar su último intento de llegar al Reino Unido en barco.
Hombres, mujeres y niños quedaron atrapados nuevamente en la última frontera de su viaje desde Irak e Irán. Esperaban que un bote de goma les permitiera tener una vida mejor con vivienda, educación y trabajo. Ahora desapareció en el horizonte, con sólo unos pocos de sus pasajeros a bordo.
En la playa de la tranquila ciudad de Ambleteuse, en el norte de Francia, la policía suplicó a los inmigrantes que abandonaran el agua a 10 grados centígrados (50 grados Fahrenheit), tan fría que puede matar en cuestión de minutos. Hazlo por el bien de los niños, argumentaron.
«¡El barco está en marcha!» gritó un oficial cada vez más irritado en un inglés con acento francés. «¡Se acabó! ¡Se acabó!»
Los solicitantes de asilo finalmente salieron derrotados del mar, pero no había duda de que intentarían llegar de nuevo al Reino Unido. No encontrarían el refugio que necesitaban en Francia ni en ningún otro lugar de la Unión Europea.
Las cada vez más estrictas normas de asilo en Europa, la creciente xenofobia y el trato hostil a los inmigrantes los estaban empujando hacia el norte. Si bien el gobierno del Reino Unido también ha sido hostil, muchos inmigrantes tienen familiares o amigos en el Reino Unido y la percepción de que tendrán más oportunidades allí.
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Esta historia, respaldada por el Centro Pulitzer para Informes de Crisis, es parte de una serie de Associated Press que cubre las amenazas a la democracia en Europa.
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Las normas de la UE estipulan que una persona debe solicitar asilo en el primer Estado miembro al que llegue. Esto ha abrumado a países en el borde del bloque de 27 naciones, como Italia, Grecia y España.
Algunos inmigrantes ya ni siquiera intentan buscar una nueva vida en la UE. Están volando a Francia desde lugares tan lejanos como Vietnam para intentar cruzar el Canal de la Mancha después de no obtener permiso para ingresar al Reino Unido, que tiene requisitos de visa más estrictos.
“Aquí no hay gente feliz”, dijo Adam, un padre iraquí de seis hijos que se encontraba entre los sorprendidos en la playa una mañana reciente de mayo. Se negó a proporcionar su apellido debido a su situación jurídica incierta en Francia. No había podido encontrar educación ni vivienda para sus hijos en Francia y se sentía frustrado por la falta de respuestas de la oficina de asilo sobre su caso. Pensó que las cosas irían mejor en el Reino Unido, dijo.
Si bien el número de personas que ingresan a la UE sin permiso no es tan alto como durante la crisis de refugiados de 2015-2016, los partidos de extrema derecha en toda Europa, incluida Francia, han explotado la migración al continente y han logrado grandes victorias electorales en las elecciones más recientes. Elecciones al Parlamento Europeo. Su retórica, y el trato que ya reciben muchas personas en la costa francesa y en otras partes del bloque, chocan con los principios declarados de solidaridad, apertura y respeto por la dignidad humana que sustentan la UE democrática, señalan los defensores de los derechos humanos.
En los últimos meses, las normalmente tranquilas playas alrededor de Dunkerque, Calais y Boulogne-Sur-Mer se han convertido en el escenario de juegos del gato y el ratón (incluso enfrentamientos violentos) entre la policía y los contrabandistas. La policía ha disparado gases lacrimógenos, gas pimienta y balas de goma. Los contrabandistas han arrojado piedras.
Si bien los cruces en barco a través del Canal de la Mancha representan sólo una pequeña fracción de la migración hacia el Reino Unido, Francia acordó el año pasado retener a los inmigrantes a cambio de cientos de millones de euros. Es un acuerdo similar a los acuerdos celebrados entre la Unión Europea y las naciones del norte de África en los últimos años. Y aunque la policía ha detenido a muchas personas, no se les ofrecen soluciones alternativas y seguramente intentarán cruzar de nuevo.
Alrededor de 10.500 personas llegaron a Inglaterra en pequeñas embarcaciones en los primeros cinco meses del año, aproximadamente un 37% más que en el mismo período del año pasado, según datos publicados por el Ministerio del Interior del Reino Unido.
La intensificación de la vigilancia fronteriza está aumentando los riesgos y, en última instancia, provocando más muertes más cerca de la costa, dijo Salomé Bahri, coordinadora de la organización no gubernamental Utopia 56, que ayuda a los migrantes varados en Francia. Al menos 20 personas han muerto en lo que va de año intentando llegar al Reino Unido, según Utopia 56. Son casi tantas como las que murieron en todo el año pasado, según las estadísticas publicadas por la Organización Internacional para las Migraciones.
La gente se apresura para evitar ser atrapada por las autoridades y hay más muertes, dijo Bahri. A finales de abril, cinco personas murieron, incluida una niña de 7 años que fue aplastada dentro de un bote de goma después de que más de 110 personas subieran a él tratando frenéticamente de escapar de la policía.
Las autoridades del norte de Francia negaron la solicitud de una entrevista de AP, pero anteriormente defendieron el trabajo de la policía para “salvar vidas” y culparon de la violencia a los contrabandistas que también atacaron a los agentes.
Un lugar en un endeble bote de goma puede costar entre 1.000 y 2.000 euros (entre 1.100 y 2.200 dólares), lo que lo convierte en un negocio lucrativo para las redes de contrabando lideradas principalmente por grupos kurdos iraquíes. Pueden ganar hasta 1 millón de dólares al mes (aproximadamente 920.000 euros) según un informe publicado a principios de este año por la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional.
Sentado alrededor de un incendio en un almacén abandonado convertido en campamento de inmigrantes en Calais, Mohammed Osman contemplaba sus limitadas opciones. Este sudanés de 25 años estaba estudiando medicina en Moscú cuando estalló la guerra civil en su país de origen hace un año. Suspendió su sueño de ser médico. Obligado a huir de los combates, su familia ya no podía permitirse pagar las tasas universitarias y Osman se vio obligado a abandonar Rusia, donde su visa sólo le permitía estudiar, no trabajar. Cruzó a Bielorrusia y luego a Polonia, donde, según dice, los guardias polacos lo empujaron hacia atrás y lo golpearon varias veces.
Finalmente, cruzó la frontera y llegó a Alemania, donde intentó solicitar asilo, pero se le ordenó regresar a Polonia, según las normas de la UE. Lo único que quiere ahora es terminar sus estudios de medicina en el Reino Unido, un país cuya lengua él, como muchos otros sudaneses, ya habla. La cuestión, como siempre, es cómo llegar allí. Las conversaciones sobre una posible deportación a Ruanda sólo han añadido más estrés y frustración.
«Entonces, ¿dónde está el camino legal para mí?» preguntó. «Soy una buena persona. Sé que puedo ser un buen médico. … ¿Entonces, cuál es el problema?»
En otro campamento improvisado cerca de Dunkerque que la policía intenta desalojar habitualmente, se mantenían en suspenso más sueños. Farzanee, de 28 años, dejó Irán para seguir su pasión: convertirse en culturista profesional. En su país le prohibieron participar en competiciones y la persiguieron por su deporte.
“Incluso fui amenazada con mi familia, por eso salí de mi país”, dijo, negándose a dar su apellido por temor a su seguridad y la de sus seres queridos.
Junto con su marido, consiguieron un visado para Francia con una carta de invitación falsa. Pero incluso en suelo de la UE temen que puedan ser deportados de regreso a Irán y creen que sólo el Reino Unido está a salvo. Han intentado, y fracasado, abordar barcos con destino al Reino Unido “siete u ocho veces”, pero han prometido seguir intentándolo hasta que lo consigan.
“Nosotros y otros iraníes como yo tenemos una cosa en común”, explicó Mohammad, el marido de Farzanee. “Cuando les preguntas te dirán: ‘vida o muerte libre’”.
Unos días después de esta entrevista, Mohammad y su esposa Farzanee llegaron sanos y salvos al Reino Unido.
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El videoperiodista de AP Ahmad Seir contribuyó a este informe.
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