MORSHYN, Ucrania — En una mañana soleada, en lo profundo de los bosques del oeste de Ucrania, donde la guerra apenas llega, 16.000 latas de una nueva bebida energética, Volia, salían de la línea de montaje cada hora en la fábrica de bebidas Morshynska.
Varios cientos de millas al este, conduciendo hacia la línea del frente, las neveras portátiles de los minimercados y gasolineras están cargadas con Volia y una variedad de otras bebidas energéticas: Burn, Monster, Non Stop, Hell, Pit Bull y, por supuesto, el ojo. -El veterano de todos ellos, Red Bull.
Cuando uno llega a las trincheras, donde miles de soldados están atrincherados tratando de sobrevivir, la supremacía es completa: los soldados ucranianos dejarán de lado el café, la Coca-Cola e incluso el agua en favor de la sacudida líquida que necesitan para seguir adelante.
“Por la mañana, cuando me despierto, tomo una bebida energética. Cuando salgo a patrullar, bebo una bebida energética. Antes de un ataque, tomo una bebida energética”, dijo un soldado ucraniano que se identificó con su distintivo de llamada, Psycho, por razones de seguridad, según el protocolo militar.
“Déjame explicarte algo como persona de reconocimiento”, continuó Psycho. “Cuando hay que caminar 3, 4 o 7 kilómetros. Y llevas 40 kilogramos de equipo. Y estás cubierto de sudor. Y no has comido ni dormido mucho en tres días. Si no bebes esto, ¿de dónde sacarás la energía para ese empujón final?
Ucrania está atravesando su momento más difícil desde los primeros meses de la invasión a gran escala de Rusia hace más de dos años, y sus fuerzas están luchando frente a ataques sostenidos a lo largo del frente de 600 millas. Agotadas y exhaustas, las tropas de primera línea están adictas a una constelación cada vez mayor de bebidas energéticas con alto contenido de cafeína y astutamente comercializadas, algunas hechas especialmente para esta guerra.
Las ventas están aumentando. Las bebidas energéticas se han convertido en uno de los pocos puntos brillantes de la economía ucraniana. Siguen apareciendo nuevas variedades y sabores locos (algodón de azúcar, cactus e incluso cannabis) con nombres como Jungle, Boost y Stalker.
Ves las latas por todas partes. Metidos en chalecos de munición. Jugando con las mochilas con balas. En la parte trasera de los tanques. Botes vacíos aplastados amontonados en trincheras junto a rusos muertos.
Las empresas ucranianas comercializan estas bebidas para atraer a las tropas de primera línea y al espíritu de lucha que encarnan, dándoles etiquetas de camuflaje o lemas y nombres patrióticos como Volia, que significa, en términos generales (no hay una traducción directa), libertad y voluntad.
«Queríamos una parte de la acción», dijo Marco Tkachuk, director ejecutivo de IDS Ucrania, propietario de la planta embotelladora Morshynska y de la marca Volia.
Morshynska es una empresa de agua con sede a unos 45 kilómetros al sur de la ciudad de Lviv. Dejó su huella hace años aprovechando manantiales naturales en los Cárpatos y envasando el agua en botellas de plástico de 1,5 litros que se han vuelto omnipresentes en toda Ucrania.
Pero en 2022, Tkachuk, junto con otros ejecutivos de bebidas ucranianos, se dieron cuenta de que algo significativo estaba sucediendo cuando las tensiones de la guerra se cruzaron con la moda mundial de las bebidas energéticas.
La invasión rusa había trastornado todos los aspectos de la vida en Ucrania, intensificando la demanda de una dosis rápida de cafeína que no requiriera un café, agua hirviendo, una taza de café o una bolsita de té. Y no sólo los soldados lo ansiaban.
«La creciente necesidad de fuentes de energía de la población civil surge de los constantes ataques con misiles, la ansiedad y la falta de sueño», dijo Taras Matsypura, vicepresidente de Carlsberg Ucrania.
Y así, el año pasado, Carlsberg, un importante actor internacional, también comenzó a fabricar una bebida energética en Ucrania: Battery.
El mercado, dijo Matsypura, estaba «en auge».
Incluso con la economía sufriendo y millones de ucranianos habiendo huido del país, la venta de bebidas energéticas en Ucrania ha aumentado casi un 50% desde el inicio de la guerra, según encuestas de la industria.
Los soldados individuales, sus unidades y los voluntarios civiles que llevan artículos esenciales al frente están comprando camiones. Algunos fabricantes de bebidas como IDS Ucrania lo ofrecen de forma gratuita. Y una cadena de suministro ucraniana ha entrado en acción para impulsarlo.
Grandes camiones, pequeños camiones, coches de soldados manchados con pintura verde militar, motocicletas y bicicletas viajan a través de un paisaje de edificios volados y puentes derribados para transportar cajas a cientos de kilómetros desde fábricas en el centro y oeste de Ucrania hasta trincheras en el este.
«Antes de la guerra, nadie lo compraba a esta escala», dijo Serhii Parakhin, un comerciante. «Excepto los camioneros».
Las marcas más vendidas son variedades ucranianas más baratas como Non Stop y Pit Bull, pero las importadas como Red Bull (de Austria), Monster (de Estados Unidos) y Hell (de Hungría) también son populares.
Lo que distingue a una bebida energética de otros refrescos es su alto nivel de cafeína, junto con aditivos como taurina (un aminoácido), B-12 (una vitamina) y extracto de guaraná (de una fruta amazónica). Se cree que todos aumentan los niveles de energía decaídos.
Muchas de estas bebidas contienen alrededor de 100 miligramos de cafeína por lata, aproximadamente lo mismo que una taza de café. Pero para el café necesitas agua caliente, y para eso necesitas encender un fuego o conectarte a la electricidad, y cuando estás agachado en una zanja embarrada, esas no son cosas fáciles de hacer.
Por supuesto, existen problemas de salud por consumir demasiada cafeína, lo que puede provocar temblores en las manos, presión arterial alta y problemas estomacales. Un estudio de 2018 sobre soldados estadounidenses encontró que el uso elevado de bebidas energéticas estaba “significativamente relacionado” con la depresión, la ansiedad, los comportamientos agresivos y, paradójicamente, la fatiga.
Bacha, un sargento de infantería ucraniano, dijo que uno de sus soldados mayores, que padecía una enfermedad cardíaca, había muerto el invierno pasado; la unidad se preguntó si podría haber estado relacionado con su hábito de beber 10 latas al día. Bacha dijo que el hombre fue encontrado desplomado en el baño, con una bebida energética en la mano.
Psycho descarta los riesgos médicos. Antes de la guerra, dijo, era paramédico, fanático del fitness y campeón de taekwondo. En las fotografías de antes de la guerra, parecía un cruce entre un modelo de ropa interior de Calvin Klein y Mister Universo. Ha sido condecorado con varias medallas y recientemente fue herido en una pierna.
«He estado bebiendo estos desde que tenía 14 años», dijo. «No les pasa nada».
IDS Ucrania, uno de los embotelladores más grandes de Europa del Este, dijo que estaba donando hasta 40.000 latas al mes al ejército de Ucrania. Los soldados han sido parte de su proceso desde el principio, comenzando con la etiqueta: un antiguo soldado ucraniano, un cosaco, mirando fijamente por encima de su bigote.
Cuando la empresa lanzó su producto el año pasado, pidió a unidades militares que lo probaran. Tkachuk explicó que su fórmula se preparó de manera un poco diferente; Se basa en agua mineral y utiliza fructosa y glucosa en lugar de azúcar refinada normal. (“Dicen que el azúcar funciona mejor para mejorar la salud, pero encontramos algunos ejemplos en China que usaban fructosa y glucosa”, dijo).
A los soldados les gustó el sabor y el resultado fue una bebida que Tkachuk admitió que no era necesariamente saludable sino «más saludable».
Algunos soldados dijeron que preferían llevar bebidas energéticas a la batalla que pan. Otros dijeron que se habían convertido en moneda de primera línea.
“Las bebidas energéticas en el ejército no son sólo una bebida, sino el regalo más popular”, dijo Anton Filatov, un crítico de cine convertido en soldado.
En agosto pasado, Psycho recibió un trozo de metralla un milímetro por encima de su ojo. Estaba desorientado, sangrando y en shock.
“Me arrastré hasta una posición y encontré una lata de Burn”, dijo.
Lo bebió y dijo que se sintió mejor inmediatamente.
«En la guerra, intentas valorar estas pequeñas cosas», explicó Psycho. «Imaginar. Sólo una lata de Burn. Pero mi estado de ánimo era muy feliz”.
