SAO PAULO (AP) — Los enormes humedales del Pantanal de Brasil técnicamente no han entrado en la temporada anual de incendios, pero el número de incendios ya ha batido récords y está llevando a los expertos a predecir que este año será el más devastador en décadas.
Normalmente, los humedales tropicales más grandes del mundo se secan y son propensos a incendios de julio a septiembre. Pero los satélites del Instituto Nacional de Investigación Espacial detectaron más de 2.500 incendios en la región solo en junio, con diferencia la mayor cantidad jamás registrada para el mes en datos que se remontan a 1998. Es más de seis veces la cantidad del mismo mes de 2020, conocido como el “año de las llamas”, cuando los incendios forestales asolaron la zona y provocaron una protesta generalizada.
«Estamos enfrentando una de las peores situaciones jamás vistas en el Pantanal», dijo el lunes a los periodistas la ministra de Medio Ambiente, Marina Silva, y agregó que toda la cuenca del río Paraguay está experimentando una grave escasez de agua.
El Pantanal, alimentado por afluentes del río Paraguay y ubicado mayoritariamente en Brasil, es un foco de biodiversidad y un destino popular para los turistas que desean ver jaguares, guacamayos, caimanes, capibaras y aves migratorias en estado salvaje.
Pero ahora, en lugar de sus encantadores paisajes naturales, lo que los brasileños ven desde el Pantanal son incendios devastadores que devoran la flora y los animales carbonizados.
El viernes, Silva viajó a Corumbá, una de las ciudades más afectadas, acompañada por la ministra de Planificación y Presupuesto, Simone Tebet, que nació y construyó su carrera política en la región. Ambas describieron lo que vieron como doloroso.
«Era un río que serpenteaba como un muro, tratando de contener el fuego», dijo Silva. “En medio de tanta ceniza, había un árbol floreciendo, en agradecimiento por la vida. No podemos destruirlo”.
El ministro de Medio Ambiente atribuyó los incendios a la actividad humana, al cambio climático y a los efectos prolongados de los fenómenos de El Niño y La Niña que alteran las temperaturas superficiales del mar en el océano Pacífico central y oriental.
El gobierno federal de Brasil ha desplegado 285 agentes de diversas agencias, así como 82 miembros de la Guardia Nacional para apoyar a los cuerpos de bomberos locales.
Tras los incendios récord de 2020, que quemaron casi el 30% del Pantanal en Brasil, las autoridades locales ampliaron sus comités de incendios para incluir a diferentes ramas del gobierno y organizaciones ambientales sin fines de lucro, como el Fondo Mundial para la Naturaleza y SOS Pantanal. Los comités debaten sobre la gestión y el monitoreo de incendios y capacitan a las comunidades locales en prevención y respuesta temprana.
Ya están luchando por contener los incendios actuales. Manuel García da Silva, jefe de un cuerpo de bomberos, dice que sus mayores dificultades son la distancia entre ellos y el terreno, que va desde la sabana hasta los humedales.
“La mayoría de los incendios en el Pantanal son subterráneos. No podemos verlos, pero alrededor de las 10 de la mañana comienzan a emerger nuevamente”, dijo a The Associated Press. “Siguen ardiendo bajo tierra por el material depositado por las inundaciones en el Pantanal. Estos incendios son muy difíciles de controlar, ya que queman casi un metro de material bajo tierra”.
García da Silva dijo que su brigada pasa siete horas al día combatiendo incendios, a menudo dos días seguidos. “Mientras tengamos fuerzas, seguiremos luchando”, añadió.
Las condiciones en el Pantanal hoy son más severas que en 2020, y las expectativas de una sequía extrema en agosto y septiembre están causando aún más alarma.
«Puede empeorar la situación de los incendios», dijo Vinicius Silgueiro, coordinador de inteligencia territorial del Instituto Centro de Vida en el estado de Mato Grosso.
Durante la temporada de lluvias, los ríos se desbordan, inundan la tierra y hacen que la mayor parte de ella sea accesible sólo por barco y avión. Este año, la cuenca del río Paraguay experimentó un importante déficit de precipitaciones desde que comenzó la temporada de lluvias en octubre.
En junio, todos menos uno de los ríos de 12 metros (39 pies) de profundidad en la región mostraron niveles inferiores al promedio para esta época del año, según un boletín del 26 de junio del Servicio Geológico de Brasil. La oficina advirtió en febrero que 2024 podría ser uno de los años más secos registrados en Brasil.
“La situación actual es sumamente preocupante. Debido a la sequía prolongada y a las altas temperaturas, la vegetación está bajo estrés, lo que la hace más propensa a quemarse”, afirmó Renata Libonati, profesora de meteorología que coordina el sistema de alerta para incendios en el Pantanal de la Universidad Federal de Río de Janeiro. Desde enero, los incendios destruyeron más de 688.000 hectáreas (1,7 millones de acres) de la superficie brasileña del bioma, según su sistema de monitoreo.
Según Libonati, es muy probable que la mayoría de los incendios actuales sean provocados por el hombre y no por causas naturales como los rayos. A principios de esta semana, el ministro Silva dijo que el 85% de los incendios se originaron en propiedades privadas.
Los agricultores tradicionales de la región utilizan el fuego para gestionar y renovar las áreas de pastoreo, aunque la práctica está prohibida durante la estación seca. La prohibición suele entrar en vigor el 1 de julio de cada año, pero este año las autoridades trasladaron la fecha a principios de junio debido a las condiciones secas.
Silva alertó sobre el riesgo inminente de incendios en el Pantanal el 5 de junio, durante una ceremonia por el Día Mundial del Medio Ambiente. Las organizaciones ambientalistas que trabajan en la región ya habían advertido sobre el peligro mucho antes.
“En 2020 se dijo que los próximos cuatro años serían muy secos y que los niveles de agua en el Pantanal no se recuperarían”, dijo por teléfono Osvaldo Barassi Gajardo, especialista en conservación del Fondo Mundial para la Naturaleza.
Un estudio reciente del instituto de investigación espacial de Brasil concluyó que las áreas secas y semiáridas se han expandido por todo el país en los últimos 30 años. Proporcionalmente, el Pantanal fue el bioma brasileño que más se secó desde 1985, según un estudio publicado a principios de esta semana por MapBiomas, una iniciativa de investigación que mapea el uso de la tierra. En las próximas décadas, se espera que la región centro-oeste de Brasil, donde se encuentra el Pantanal, se vuelva más cálida mientras que su región sur se vuelva más lluviosa, según un extenso estudio climático que la oficina de la presidencia de Brasil encargó en 2015.
En mayo, fuertes tormentas e inundaciones en el sur de Brasil provocaron la muerte de casi 200 personas y el desplazamiento de cientos de miles más. Fue una de las peores catástrofes climáticas de la historia del país y los habitantes locales todavía luchan por recuperarse.
En el Pantanal brasileño, muchos temen que lo peor aún esté por llegar. Según datos oficiales, los meses de julio a septiembre suelen tener al menos 20 veces más incendios que junio.
“Tenemos que seguir muy atentos a lo que pueda pasar en los próximos meses. Es importante redoblar los esfuerzos de prevención, intentar combatir el fuego ahora y que haya mucha más acción de prevención y vigilancia por parte de las autoridades públicas”, afirmó Gajardo, del Fondo Mundial para la Naturaleza.
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Hughes informó desde Río de Janeiro.
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