La producción de buques de guerra de la Armada está en su peor momento en 25 años. ¿Qué hay detrás?

El De la marina capacidad de construir buques de guerra de menor costo que puedan Derribar misiles de los rebeldes hutíes En el Mar Rojo depende en parte de un trabajador de 25 años que antes fabricaba piezas para camiones de basura.

Lucas Andreini, un soldador de Fincantieri Marinette Marine, en Marinette, Wisconsin, se encuentra entre los miles de trabajadores jóvenes que han recibido capacitación patrocinada por empleadores en todo el país mientras los astilleros luchan por contratar y retener empleados.

La escasez de mano de obra es uno de los innumerables desafíos que han provocado retrasos en producción de barcos y mantenimiento en un momento en que la Armada enfrenta amenazas globales en expansión. Combinado con prioridades de defensa cambiantes, cambios de diseño de último minuto y sobrecostos, ha colocado a Estados Unidos detrás de China en el número de barcos a su disposición, y la brecha se está ampliando.

La construcción naval de la Armada se encuentra actualmente en “un estado terrible”, el peor en un cuarto de siglo, dice Eric Labs, un veterano analista naval de la Oficina de Presupuesto del Congreso.

“Me siento alarmado”, dijo. “No veo una manera rápida y fácil de salir de este problema. Nos ha llevado mucho tiempo abordarlo”.

Marinette Marine tiene contrato para construir seis fragatas con misiles teledirigidos (los buques de guerra de superficie más nuevos de la Armada) con opciones para construir cuatro más. Pero sólo tiene suficientes trabajadores para producir una fragata al año, según Labs.

¿A dónde se han ido todos los trabajadores?

Uno de los principales problemas de la industria es la lucha por contratar y retener trabajadores para el difícil trabajo de construir nuevos barcos a medida que los veteranos canosos se jubilan, llevándose consigo décadas de experiencia.

Los astilleros de todo el país han creado academias de formación y se han asociado con escuelas técnicas para proporcionar a los trabajadores las habilidades que necesitan para construir buques de guerra de alta tecnología. Los constructores de submarinos y la Armada formaron una alianza para promover las carreras en el sector manufacturero, y los astilleros están ofreciendo beneficios para retener a los trabajadores una vez que son contratados.

Andreini se formó para su trabajo en Marinette a través de un programa en el Northeast Wisconsin Technical College. Antes de eso, pasó varios años como soldador en una línea de producción, fabricando componentes para camiones de basura. Dijo que algunos de sus amigos se sienten frenados por el estigma de que la construcción naval es un «entorno de trabajo de mala calidad y no es seguro».

Pero esa no es la realidad, afirma. Sus prestaciones sanitarias son mejores que en su empleo anterior, recibirá una pensión por primera vez y existe la oportunidad de adquirir habilidades aún más avanzadas que las que recibió durante su formación inicial.

Además, dice Andreini, siente que está sirviendo a su país.

“Me hace feliz poder hacer mi parte y posiblemente asegurarme de que los marineros y algunos de mis amigos en el servicio regresen a casa sanos y salvos”, dijo Andreini, cuyo padre estuvo en la Marina en Vietnam.

Alonie Lake, también soldadora, compañera de estudios del programa de la escuela técnica y madre soltera, está feliz por un trabajo con estabilidad a largo plazo, algo que la acumulación de contratos de Marinette en la Marina prácticamente garantiza.

Lake, de 32 años, dijo que cree que mucha gente joven está interesada en trabajos en el sector fabril “y en la satisfacción de trabajar con sus manos para crear resultados tangibles”.

El secretario de la Marina, Carlos Del Toro, destacó recientemente la importancia de los programas de capacitación durante las ceremonias de graduación en un colegio comunitario de Maine. El colegio se ha asociado con el cercano Astillero Naval de Portsmouth para enseñar a los trabajadores las habilidades necesarias para reparar submarinos nucleares.

“Nos corresponde a todos considerar cómo podemos aprovechar al máximo nuestros talentos y, en el caso de los graduados, sus nuevas habilidades, para construir nuestra gran nación para todos los estadounidenses y defendernos de las amenazas y los desafíos de hoy”, dijo.

Una vez contratados los trabajadores, ¿se quedarán?

La Armada está tratando de ayudar a los astilleros a garantizar que una vez que los nuevos trabajadores sean capacitados y contratados, permanezcan en un mercado laboral difícil.

En Wisconsin, parte de los 100 millones de dólares en fondos de la Marina que se están proporcionando a Marinette Marine se están utilizando para bonificaciones de retención en el astillero, cuya retención de empleados en el pasado fue descrita por Del Toro como «atroz».

El astillero, que emplea a más de 2.000 trabajadores, está ofreciendo bonificaciones de hasta 10.000 dólares para retener a los trabajadores, dijo el portavoz Eric Dent. “La escasez de mano de obra es definitivamente un problema y es un problema generalizado para todos los astilleros”, dijo.

La retención es una preocupación incluso para los astilleros que han cumplido sus objetivos, incluido Huntington Ingalls Industries, que fabrica destructores y buques de guerra anfibios en Mississippi y portaaviones y submarinos en Virginia.

La empresa está creando alianzas de capacitación con universidades y escuelas públicas en todos los niveles. Las mejoras en Mississippi incluyen más de un millón de pies cuadrados (92.900 metros cuadrados) de área de trabajo cubierta, estaciones de enfriamiento e hidratación y un segundo comedor con un Chick-fil-A. Huntington Ingalls también colaboró ​​con la Marina y la ciudad de Newport News, Virginia, para construir un nuevo estacionamiento para trabajadores y marineros.

Un problema que lleva décadas gestándose

Gran parte de la culpa de los actuales problemas de la construcción naval estadounidense recae en la Armada, que con frecuencia cambia requisitos, solicita actualizaciones y modifica diseños después de que los constructores navales han comenzado la construcción.

Esto se refleja en los sobrecostos, los desafíos tecnológicos y los retrasos en el portaaviones más nuevo de la Armada, el USS Ford; el desmantelamiento de un sistema de cañones para un programa de destructores furtivos después de que sus proyectiles asistidos por cohetes se volvieran demasiado costosos; y el retiro anticipado de algunos de los buques de combate litorales ligeramente blindados de la Armada, que eran propensos a averiarse.

La Armada se comprometió a aprender de esas lecciones del pasado con las nuevas fragatas que están construyendo en Marinette Marine. Las fragatas son apreciadas porque son menos costosas de producir que los destructores más grandes, pero tienen sistemas de armas similares.

La Armada eligió un diseño de buque que ya utilizaban las armadas de Francia e Italia en lugar de empezar desde cero. La idea era que el 15% del buque se actualizara para cumplir con las especificaciones de la Armada estadounidense, mientras que el 85% restante se mantendría sin cambios, lo que reduciría los costos y aceleraría la construcción.

En cambio, ocurrió lo contrario: la Armada rediseñó el 85% del buque, lo que provocó aumentos de costos y retrasos en la construcción, dijo Bryan Clark, analista del centro de estudios Hudson Institute, con sede en Washington. La construcción del buque de guerra Constellation, el primero de su clase, que comenzó en agosto de 2022, ahora lleva tres años de retraso y la entrega se retrasó hasta 2029.

El diseño final aún no está terminado.

Amenazas cambiantes y planes cambiantes

Para complicar aún más las cosas hay algo que está fuera del control de la Armada: la naturaleza cambiante de las amenazas globales.

A lo largo de su historia, la Armada ha tenido que adaptarse a diversos peligros, ya sea la Guerra Fría de décadas pasadas o las amenazas actuales, incluida la guerra en Medio Oriente, la creciente competencia de las armadas china y rusa, la piratería en las costas de Somalia y los persistentes ataques a buques comerciales por parte de los rebeldes hutíes en Yemen.

Y eso no es todo. La consolidación de los astilleros y las incertidumbres en materia de financiación han alterado el ritmo de la construcción naval y han obstaculizado las inversiones y la planificación a largo plazo, afirma Matthew Paxton, del Shipbuilders Council of America, una asociación comercial nacional.

“Hemos estado lidiando con planes de construcción naval inconsistentes durante años”, dijo Paxton. “Cuando finalmente comenzamos a aumentar la producción, la Marina se sorprendió de que perdiéramos miembros de nuestra fuerza laboral”.

La Armada insiste en que se está tomando en serio los problemas de construcción naval.

“El papel de la Marina en la defensa de nuestra nación y la promoción de la paz nunca ha sido más amplio ni más importante”, dijo el teniente Kyle Hanton, portavoz de la oficina de Del Toro. “Seguimos trabajando con nuestros socios de la industria para identificar soluciones creativas para resolver nuestros desafíos comunes”.