WASHINGTON – Los rehenes en la Franja de Gaza están siendo trasladados; Hamás traslada a algunos de un apartamento a otro para ocultar su paradero, mientras que se cree que otros están en túneles subterráneos.
Mientras tanto, en una “célula de fusión” formada silenciosamente en Israel el otoño pasado, los analistas militares y de inteligencia estadounidenses e israelíes comparten imágenes de drones y satélites, junto con comunicaciones interceptadas y cualquier otra información que se les presente y que pueda ofrecer una pista sobre el ubicaciones de los rehenes.
En la Franja de Gaza se está librando más de una guerra.
En su mayor parte, el mundo ve los ataques aéreos y la invasión terrestre, que según Israel tienen como objetivo desmantelar a Hamas y han reducido gran parte del territorio a escombros, desencadenando una crisis humanitaria. Pero el rescate de cuatro rehenes el sábado fue un recordatorio de que Israel y Hamás están enfrascados en otra batalla menos visible.
Los militantes están decididos a retener a los rehenes que tomaron durante su mortal ataque del 7 de octubre contra Israel, para utilizarlos como moneda de cambio humana. Los israelíes están decididos a traerlos a casa.
Durante más de ocho meses, los militantes han tenido la ventaja.
Los funcionarios israelíes y estadounidenses dicen que no saben dónde se encuentran retenidos muchos rehenes. E incluso cuando lo hacen, en muchos casos, una misión de rescate simplemente no es posible.
Hasta la fecha, Israel ha rescatado a un total de siete rehenes, pero la cruda realidad es que desde que comenzó la guerra, han muerto más rehenes, ya sea en los combates o a manos de Hamás. Israel ha recuperado muchos más cadáveres que rehenes vivos.
A pesar de todo el júbilo por los rescates del sábado en Israel, los funcionarios israelíes y estadounidenses dicen que la complejidad de la operación en sí y la violencia que la acompañó subrayaron los desafíos de encontrar y extraer rehenes. Un rescatista murió; Los comandos israelíes mataron a muchos combatientes de Hamás; y muchos civiles murieron en el fuego cruzado. Hamás también dijo que otros tres rehenes murieron por ataques aéreos israelíes, afirmación negada por un portavoz militar israelí.
Y no está claro cuántas oportunidades más habrá para redadas de rescate, al menos en la superficie. Los rehenes que han sido salvados hasta la fecha sólo han sido rescatados de sus apartamentos. Ahora, dicen funcionarios israelíes y estadounidenses actuales y anteriores, es probable que Hamás cambie de táctica y busque trasladar más rehenes a túneles y potencialmente fuera del alcance de las fuerzas de comando.
La realidad, dicen funcionarios estadounidenses e israelíes, es que las operaciones de rescate serán la excepción. Sólo a través de medios diplomáticos se podrá traer a casa a la mayoría de los rehenes restantes. Los funcionarios estadounidenses están presionando a Israel y Hamás para que lleguen a un acuerdo que devolvería a los rehenes como parte de una tregua.
«Hay que recordar que la liberación de los cuatro rehenes es, en última instancia, un logro táctico que no cambia el aspecto estratégico», dijo Avi Kalo, un teniente coronel de las reservas israelíes que alguna vez dirigió un departamento de inteligencia militar que se ocupaba de prisioneros de guerra y gente desaparecida. «Hamás todavía tiene decenas de rehenes, la gran mayoría de los cuales, si no todos, no serán liberados en las operaciones, sino que sólo podrán ser rescatados como parte de un acuerdo de alto el fuego».
Aunque la liberación de los rehenes ha sido una prioridad desde que comenzó la guerra, algunos funcionarios estadounidenses dicen que el nivel de atención israelí en ese objetivo ha variado. El asesinato involuntario de tres rehenes en diciembre, cuando las tropas israelíes dispararon contra tres hombres que habían escapado de sus captores en el norte de Gaza, dejó en claro que las tropas israelíes no siempre han estado en sintonía con la caza de rehenes. Los militares aprendieron de ese error, dicen funcionarios israelíes.
Los funcionarios israelíes han dicho que se cree que 251 personas fueron capturadas durante los ataques terroristas del 7 de octubre. Un acuerdo entre Israel y Hamás en noviembre pasado condujo a la liberación de 105 de ellos.
Desde entonces, 43 de los rehenes restantes han sido declarados oficialmente muertos; Se cree que muchos de ellos, aunque no todos, murieron en cautiverio. En privado, funcionarios israelíes han dicho que creen que menos de 60 están vivos. Funcionarios estadounidenses han dicho que hay cinco ciudadanos con doble nacionalidad en Gaza que están vivos y que Hamas retiene tres cadáveres de estadounidenses.
A lo largo de su historia, Israel ha hecho todo lo posible para traer a los rehenes a casa. El principio establecido desde hace mucho tiempo es utilizar la fuerza militar como primera opción para intentar rescatar a un israelí. Si el rescate es imposible, Israel llegará a un acuerdo: en ocasiones entregará a más de 1.000 prisioneros palestinos por un solo soldado israelí capturado.
El seguimiento de los movimientos de los rehenes, una operación en la que Gran Bretaña también desempeña un papel, no consiste sólo en establecer su ubicación. Los funcionarios militares y de inteligencia también están buscando patrones, tratando de saber cuánto tiempo mantiene Hamás a las personas en un lugar antes de trasladarlas a otro. Si pueden discernir un patrón, podrán determinar mejor el plazo para llevar a cabo una operación de rescate.
La información recopilada suele ser fragmentaria. Un indicio de que un rehén en particular todavía está vivo, o una pista sobre qué grupo podría estar reteniendo al cautivo, puede no revelar una ubicación exacta, pero puede dar una pista sobre en qué parte de Gaza se deben intensificar los esfuerzos de recopilación de información. Aunque nadie puede estar seguro de qué tan buena es esa información, una vez que los israelíes fijan una ubicación con cierto grado de confianza y creen que un rehén puede estar allí por algún tiempo, comienza una intensa planificación.
Al principio de la guerra, algunos funcionarios de inteligencia creían que la mayoría de los rehenes estaban retenidos en túneles. Pero parece que vivir bajo tierra ha resultado difícil para los comandantes de Hamás, y que mantener rehenes en los apartamentos de partidarios de la organización ha resultado ser más fácil.
A medida que la guerra avanza, la inteligencia israelí sobre los rehenes ha mejorado, ayudada por documentos capturados y el interrogatorio de los combatientes de Hamás capturados, así como por la ayuda de Estados Unidos y Gran Bretaña.
Los funcionarios israelíes y estadounidenses creen que algunos rehenes pueden estar moviéndose más ahora que al comienzo de la guerra. Pero dado el devastador bombardeo israelí sobre el pequeño territorio, las áreas en las que Hamás puede esconder a los rehenes se han reducido y las oportunidades para detectarlos han aumentado, dijeron funcionarios estadounidenses e israelíes.
Más allá de eso, a medida que el movimiento en Gaza se volvió más difícil, las comunicaciones entre las brigadas de Hamás y su liderazgo central se han interrumpido, según funcionarios estadounidenses. Como resultado, algunos rehenes han permanecido más tiempo en sus escondites.
Aunque los funcionarios estadounidenses creen que Hamás interviene en el tratamiento de todos los rehenes, algunos no están retenidos por el grupo y, en cambio, están bajo el control de organizaciones militantes aliadas, incluida la Jihad Islámica Palestina. Debido a esto, el liderazgo de Hamás parecía no estar seguro de cuántos rehenes había en Gaza, según funcionarios estadounidenses e israelíes.
Los funcionarios israelíes y estadounidenses están cada vez más preocupados por la salud de los rehenes, que han sido sometidos a abusos físicos y mentales durante su largo cautiverio.
«Hay rehenes que se encuentran en un estado muy degradado, mental y físicamente, tras casi nueve meses de cautiverio, y es posible que sus rescatadores ni siquiera puedan reconocerlos», dijo el general Richard Clarke, jefe retirado de las Operaciones Especiales de Estados Unidos. Dominio.
Por mucho que Israel esté buscando a los rehenes, los líderes de Hamas están trabajando para mantenerlos ocultos, conscientes de que ofrecen su mejor influencia en las conversaciones de alto el fuego.
Pero también cumplen otra función. Se cree que un pequeño grupo de rehenes se encuentra retenido cerca de Yahya Sinwar, líder de Hamás en Gaza. Son escudos humanos y hacen que a Israel le resulte más difícil atacarlo.
Los estadounidenses y los israelíes han tenido problemas para determinar la ubicación precisa de Sinwar y de esos rehenes. Se ha movido por Gaza, incluso escondido debajo de Rafah por un tiempo, y ahora probablemente esté de regreso bajo Khan Younis, la segunda ciudad más grande de Gaza, dicen funcionarios estadounidenses. La red de túneles allí es enorme y ni Estados Unidos ni Israel han podido determinar su ubicación precisa, dijo un funcionario estadounidense.
Los líderes de Hamás también han dado órdenes permanentes a sus combatientes que mantienen rehenes de que si creen que vienen fuerzas israelíes, lo primero que deben hacer es disparar a los cautivos, según funcionarios israelíes. Si los rehenes fueron asesinados el sábado, como afirma Hamás, podría haber sido a manos de los militantes, no a causa de un ataque aéreo israelí. Pero por ahora, los funcionarios israelíes y estadounidenses no pueden confirmar ni refutar las afirmaciones de Hamás.
Desde los primeros días después del ataque del 7 de octubre contra Israel, el ejército estadounidense ha volado drones de vigilancia sobre la Franja de Gaza para ayudar en los esfuerzos de rescate de rehenes, dijeron funcionarios estadounidenses. Al menos seis Reapers MQ-9 controlados por fuerzas de Operaciones Especiales han participado en misiones de vuelo para monitorear señales de vida, dijeron las autoridades.
Un alto funcionario israelí dijo que los drones británicos y estadounidenses han podido proporcionar información que los drones de Israel no recopilan. Los drones de vigilancia estadounidenses tienen en gran medida los mismos sensores a bordo que los drones británicos e israelíes, dijeron funcionarios militares estadounidenses, pero la gran cantidad de aviones estadounidenses significa que se puede vigilar más territorio con mayor frecuencia y durante períodos de tiempo más largos.
Los drones no pueden trazar un mapa de la vasta red de túneles subterráneos de Hamás (Israel está utilizando sensores terrestres altamente clasificados para hacerlo), pero su radar infrarrojo puede detectar las firmas de calor de los combatientes u otras personas que entran o salen de las entradas de los túneles en la superficie. dijeron los funcionarios.
El intercambio de inteligencia entre Estados Unidos e Israel relacionado con la guerra en Gaza se centró inicialmente en los esfuerzos de recuperación de rehenes, pero con el tiempo la colaboración se amplió, dijeron tres altos funcionarios estadounidenses actuales o anteriores.
«Son parte del mayor esfuerzo de inteligencia jamás realizado en Israel, y probablemente jamás», dijo Kalo sobre los estadounidenses y los británicos.
