Los científicos que trabajan con el rover Perseverance de la NASA afirman enfáticamente que no afirman haber descubierto vida en Marte.
Pero muchos considerarían que una roca que el explorador acaba de terminar de estudiar es “la que probablemente contenga marcianos microbianos fosilizados”. El explorador perforó y almacenó un trozo de la roca, que los científicos esperan poder traer de vuelta a la Tierra en los próximos años para un análisis más detallado y respuestas más definitivas.
“Lo que estamos diciendo es que tenemos una posible biofirma en Marte”, dijo Kathryn Stack Morgan, científica adjunta del proyecto de la misión. Ella describe una biofirma como una estructura, composición o textura en una roca que podría tener un origen biológico.
La roca, que los científicos denominaron cataratas Cheyava, posee características que recuerdan lo que los microbios pudieron haber dejado atrás cuando esta zona era cálida y húmeda hace varios miles de millones de años, parte de un antiguo delta fluvial. Los científicos aclararon que no detectaron nada que pensaran que pudiera ser un organismo fosilizado real.
Los científicos se han preguntado si pudo haber surgido vida en el Marte primitivo, cuando poseía atmósfera, clima y agua corriente. Las rocas marcianas podrían contener pistas importantes.
El hallazgo de las cataratas Cheyava “es, al menos para mí, la roca más convincente que hemos recolectado hasta ahora”, dijo Kenneth Farley, científico del proyecto de la misión y profesor de geoquímica en el Instituto Tecnológico de California. Si la roca pudiera ser traída a la Tierra para su estudio, agregó, “tiene el potencial de responder realmente a la pregunta” de si alguna vez existió vida en Marte.
Dentro de la roca, los instrumentos de Perseverance detectaron compuestos orgánicos, que proporcionarían los elementos básicos para la vida tal como la conocemos. El rover también encontró vetas de sulfato de calcio, depósitos minerales que parecen haber sido depositados por el agua en movimiento. El agua líquida es otro ingrediente clave para la vida.
Perseverance también detectó pequeñas manchas blanquecinas, de aproximadamente un milímetro de tamaño, que tienen anillos negros alrededor, como manchas de leopardo en miniatura. Los anillos negros contienen fosfato de hierro.
Las reacciones químicas que crearon las manchas de leopardo también podrían haber proporcionado energía para que los microbios vivieran.
Farley dijo que se pueden ver características análogas en Red Rock Canyon en las afueras de Las Vegas.
Las rocas que se encuentran allí son de arenisca de un rojo llamativo, teñida por el hierro oxidado, es decir, óxido. Pero, dentro de las rocas rojas, hay partes que se blanquearon cuando el agua que contenía compuestos orgánicos fluyó a través de ellas y el hierro oxidado experimentó reacciones químicas con las moléculas orgánicas.
“La razón por la que se obtiene ese color blanco es que simplemente se reacciona ante el pigmento”, dijo Farley. “Creo que es muy probable que este mismo tipo de reacción ocurra en nuestras manchas de leopardo”.
Los compuestos orgánicos (moléculas que contienen carbono e hidrógeno) suelen ser, aunque no siempre, la seña de identidad de la vida. También pueden crearse mediante procesos geológicos, como fenómenos hidrotermales que no tienen relación con la vida, y la compleja estructura de la roca de las cataratas Cheyava podría tener muchas explicaciones posibles.
Con la capacidad limitada de los instrumentos del robot explorador, los científicos de Perseverance no pueden decir nada más concluyente.
Pero una de las partes clave de la misión de Perseverance es perforar muestras de rocas interesantes para una futura misión que busque traer muestras a la Tierra para que los científicos las estudien con instrumentos de última generación en sus laboratorios.
“Creo que esta muestra encabeza la lista”, dijo Stack Morgan.
Sin embargo, la misión de retorno de muestras a Marte ha enfrentado importantes obstáculos de desarrollo y de costos, lo que la ha retrasado durante años y la ha excedido en miles de millones de dólares con respecto al presupuesto.
“La conclusión es que 11.000 millones de dólares es demasiado caro”, dijo en abril Bill Nelson, el administrador de la NASA. “Y no devolver muestras hasta 2040 es un tiempo inaceptablemente largo”.
Los funcionarios de la agencia espacial anunciaron que estaban buscando ideas de empresas externas sobre cómo traer las rocas de vuelta antes y a un menor costo. Posteriormente, la NASA adjudicó contratos a siete empresas para estudiar el problema. Los centros de la NASA también están trabajando en tres estudios propios.
Lo que la NASA decida hacer con respecto a la misión de retorno de muestras afectará el futuro de las exploraciones de Perseverance. “Todos estamos en la misma situación, esperando a ver qué puede pasar”, dijo Farley.
Mucho depende de cómo se transfieran las muestras a la nave espacial de retorno de muestras. Una posibilidad es que Perseverance simplemente las deje en algún lugar y la siguiente misión las recoja. Pero si Perseverance va a llevar las muestras a la nave espacial de retorno, en lugar de que otro vehículo robótico las recoja, entonces los administradores de la misión deberán planificar cómo hacer ese viaje. Por ahora, los científicos tienen planes para el próximo año y medio que Perseverance emprenderá de todos modos: salir del cráter, conocido como Jezero, que el rover está explorando, y llegar al borde.
Las cataratas Cheyava, que Perseverance comenzó a estudiar el mes pasado, fueron una de las últimas paradas a lo largo del lecho del río.
Para los nombres de las rocas, el equipo de Perseverance elaboró una lista de parques nacionales y reservas de todo el mundo. “Resulta que estamos en el Gran Cañón”, dijo Stack Morgan. “Y Cheyava Falls es la cascada más alta del Gran Cañón”.
Cheyava es la palabra hopi para “aguas intermitentes”, “lo que resulta increíblemente apropiado” para un canal de río, ahora seco, en Marte, dijo Stack Morgan.
Aunque el lugar de aterrizaje de Perseverance en el cráter Jezero fue seleccionado porque se pensó que el lecho de un río era el lugar más probable para preservar signos de vida antigua, han pasado más de tres años de exploración sin descubrir ninguna biofirma convincente.
Farley dijo que la falta de biofirmas no significa que la misión haya sido una decepción hasta ahora. La variedad de rocas que se han recolectado tienen el potencial de responder a una amplia variedad de enigmas geológicos en Marte.
“Buscar evidencias de vidas pasadas es un objetivo muy importante”, afirmó. “Pero también es un objetivo que, llamémoslo así, implica un alto riesgo y una gran recompensa”.
Abandonar el lecho del río no significa abandonar la búsqueda de vida pasada. El impacto que excavó el cráter Jezero probablemente creó sistemas hidrotermales a lo largo del borde del cráter, que podrían haber proporcionado entornos habitables para la vida.
