La industria blindada europea debe fusionarse, dice el jefe de Arquus

PARÍS – El mercado europeo de vehículos blindados ligeros y medianos tiene demasiados actores y necesita consolidarse, ya que algunas empresas actualmente carecen del tamaño necesario para impulsar la investigación y el desarrollo, según Emmanuel Levacher, director ejecutivo del fabricante francés de vehículos blindados Arquus.

También es necesaria la compra conjunta europea de vehículos blindados para unir a la industria, con varios programas nacionales demasiado pequeños para generar altos volúmenes de producción y economías de escala, en comparación con los programas de adquisición estadounidenses que pueden ser un factor 10 o 20 mayores, dijo Levacher en una reunión informativa con periodistas en la feria de defensa Eurosatory en París el martes.

John Cockerill de Bélgica en enero acordó comprar Arquus, y se espera que ese acuerdo se lleve a cabo el próximo mes, dijo Levacher a Defense News. La empresa combinada apunta a unos ingresos de defensa de 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares) para 2026, una cantidad que, según el director ejecutivo de Arquus, es suficiente para invertir entre 50 y 100 millones de euros al año en “nuevas capacidades, nuevas tecnologías, etc.”.

Arquus registró unas ventas de 600 millones de euros en 2023 y la empresa invirtió 20 millones de euros de su propio dinero en I+D, así como 30 millones de euros de fondos del gobierno francés, según Levacher.

«Todavía podemos hacer muchas cosas, también somos bastante ágiles, pero creo que hay un límite para poder financiar nuevos desarrollos, innovación e I+D», dijo Levacher, «No es una ciencia exacta, pero creo que si Si tuviéramos el doble de tamaño, sería mejor. Existe la cuestión de alcanzar un tamaño crítico”.

Según el director ejecutivo de Arquus, la consolidación de los programas europeos de vehículos blindados será clave para unir a la industria. Dijo que simplemente unir a los actores industriales no sería suficiente, ya que eso aún dejaría los pedidos europeos fragmentados. «Entonces no se alcanzará lo que queremos lograr, que son economías de escala y alcanzar mayores volúmenes, que es realmente la clave».

Levacher dijo que el programa franco-alemán del Sistema Principal de Combate Terrestre para desarrollar un futuro tanque de batalla principal es una demostración de «lo difícil que es alinear las necesidades de los diferentes países europeos».

Europa puede ayudar sincronizando y alineando los programas de I+D, lo que permite a las empresas «aprender a trabajar entre sí y generar cierta confianza entre las diferentes empresas», dijo Levacher. “Y luego, poco a poco, podremos ir juntos en algunos programas”.

El ejecutivo destacó que un ejemplo de cooperación es el programa Famous, financiado por el Fondo Europeo de Defensa, que proporciona las bases del programa franco-belga para el pequeño vehículo de reconocimiento VBAE. La finlandesa Patria presentó el lunes en Eurosatory un vehículo todoterreno desarrollado dentro del programa Famous.

La fragmentada industria europea de vehículos blindados enfrenta competencia en los mercados de exportación, con empresas de Turquía, Corea del Sur, Israel y Sudáfrica compitiendo por pedidos internacionales. Las empresas turcas también son cada vez más una amenaza competitiva en Europa, donde son «bastante agresivas» al competir por pedidos de armaduras, según Levacher.

Como Turquía es miembro de la OTAN, sus empresas ofrecen productos que son “muy parecidos” en términos de concepto y regulación a los que ofrecen las empresas de la Unión Europea. Los fabricantes turcos de vehículos blindados de defensa son competitivos en costos, aunque no necesariamente baratos debido al costo de la tecnología que debe incluirse.

«Tienen muy buenos jugadores en Turquía y han invertido mucho en productos y tecnologías», dijo el director ejecutivo de Arquus. “Los respetamos mucho porque han avanzado mucho. No es de extrañar que el coste laboral sea un poco más bajo en Turquía, por lo que eso marca un poco la diferencia”.

Los gobiernos exigen cada vez más la localización como condición para la adjudicación de contratos, incluidos clientes europeos como Bélgica, que «no es un país muy exótico para nosotros».

“Así es el mundo”, dijo Levacher. “No podemos simplemente exportar el hardware como lo hacíamos hace 30 años. Así que ahora realmente va de la mano con el servicio y la localización, y esto es cierto en muchos, muchos países, incluso en países más pequeños que no tienen una industria local, pero les gustaría desarrollar algunas capacidades”.

Arquus ha vendido 11 vehículos personales blindados de cuatro ruedas Bastion a Ucrania, y habrá otro lote de 100 unidades, dijo Levacher a Defense News. El vehículo blindado de seis ruedas VAB Mk3 «sería relevante» para Ucrania siempre que pueda protegerse de los drones, según el director general. «En la guerra de Ucrania, todos los vehículos blindados están bajo enormes amenazas, pero mientras puedan protegerse, especialmente de los vehículos aéreos no tripulados, eso tendría sentido».

La compañía también está viendo una mayor demanda del obús César de 155 mm, para el cual Arquus fabrica el chasis de seis ruedas, no sólo en Francia y Ucrania sino también en otros mercados.