CHRISTCHURCH, Nueva Zelanda — La Real Fuerza Aérea Tailandesa ha nominado al avión de combate Gripen E/F para reemplazar a los viejos F-16A/B del país en una reñida competencia en la que participaron Saab y Lockheed Martin, anunciaron los funcionarios el martes.
Un comité de servicio deliberó durante diez meses antes de recomendar el Gripen, aunque todavía se necesita la aprobación del gobierno antes de que se pueda firmar un contrato. “Se puede concluir que el caza de ataque JAS 39 Gripen E/F tiene la capacidad de satisfacer las necesidades estratégicas de la fuerza aérea”, anunció el panel.
Un libro blanco de la Fuerza Aérea Tailandesa, publicado el 29 de febrero, afirmó que el programa de aviones de guerra entregaría entre 12 y 14 cazas.
El ejército prevé comprar cuatro Gripen con un presupuesto de 19.000 millones de baht (unos 560 millones de dólares) entre los años fiscales 2025 y 2029. Las aeronaves restantes se adquirirán hasta el año fiscal 2034 para equipar al Escuadrón 102 estacionado en Korat, en el noreste de Tailandia, que retirará sus F-16 de la década de 1980 en 2028.
El Gripen E derrotó al F-16 Block 70/72 de Lockheed, por lo que la decisión tailandesa representa una victoria importante para el fabricante Saab. Lockheed Martin entregó recientemente su F-16 número 4.600.
La Real Fuerza Aérea Tailandesa está familiarizada con la plataforma de Saab después de ordenar doce Gripen C/D en 2008; estos se actualizaron recientemente en virtud de un contrato de enero de 2021.
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Robert Björklund de Saab, jefe de la campaña Gripen para Tailandia, dijo a Defense News a principios de este año que la flota existente en el país es “muy confiable, muy versátil y ofrece una amplia gama de opciones de armas, incluido su altamente efectivo misil antibuque RBS15”.
Un portavoz de Saab advirtió que la decisión del comité de servicio a favor de los nuevos modelos significa que «aún no se han decidido los detalles», pero señaló que la compañía podría incluir misiles MBDA Meteor en su paquete final.
Las ofertas finales de Saab y Lockheed Martin se presentaron el 20 de agosto, y tanto las promesas de transferencia de tecnología como las de compensación (un término utilizado para describir ampliamente las contraprestaciones económicas) jugaron un papel fundamental en el proceso de selección.
Tailandia buscó con entusiasmo compensaciones bajo una política diseñada “para crear oportunidades para el desarrollo de su industria de defensa”, según la Fuerza Aérea.
La oferta de Saab también podría incluir mejoras para los dos aviones de alerta temprana aéreos Erieye de Tailandia. El libro blanco de la Fuerza Aérea decía que sus radares montados en la parte dorsal se reemplazarían entre los años fiscales 2026 y 2029, pero Bangkok no tiene dinero disponible en este momento.
Tailandia también tiene un segundo requerimiento de cazas de 12 a 14 aviones programados para reemplazar a los F-5E/F entre los años fiscales 2031 y 2035, así como un tercer proyecto para suceder a otros F-16A/B entre los años fiscales 2037 y 2046.
Gordon Arthur es corresponsal en Asia de Defense News. Tras trabajar durante 20 años en Hong Kong, ahora reside en Nueva Zelanda. Ha asistido a ejercicios militares y exhibiciones de defensa en unos 20 países de la región de Asia y el Pacífico.
