La Fuerza Aérea evalúa opciones para compensar el costo del B-52 y los incumplimientos de cronograma

DAYTON, Ohio—La Fuerza Aérea está trabajando para compensar los retrasos en el cronograma y los sobrecostos en dos componentes centrales de su plan para mantener el B-52 en vuelo hasta la década de 2060.

El B-52, de la década de 1960, cuyas misiones abarcaron desde la alerta nuclear durante la Guerra Fría hasta ataques de precisión contra los talibanes, es el caballo de batalla de la flota de bombarderos de la Fuerza Aérea. El servicio está siendo sometido a una renovación de 48 mil millones de dólares para mantenerlo en funcionamiento durante otros 30 a 40 años junto con su bombardero más nuevo, el B-21.

Completar esas actualizaciones es «una misión infalible», dijo el general de brigada Erik Quigley, quien dirige la oficina ejecutiva del programa B-52 de la Fuerza Aérea, a los periodistas el 30 de julio en la conferencia Life Cycle Industry Days de la Fuerza Aérea en Dayton, Ohio. Sin embargo, dos elementos críticos del esfuerzo de modernización han acumulado retrasos significativos y aumentos de costos.

El primero, llamado Programa de Modernización del Radar B-52, ha visto crecer su costo estimado de 2.300 millones de dólares en 2021 a 3.300 millones de dólares en marzo, según Jason Knight, subdirector de materiales del B-52.

Knight dijo en la reunión informativa con Quigley que si bien el programa corre el riesgo de sufrir una violación crítica de costos (lo que requeriría notificar al Congreso y elaborar una nueva base de costos y cronograma), aún no ha llegado a ese punto.

Un segundo esfuerzo, denominado Programa de Reemplazo de Motores Comerciales, lleva tres años de retraso, según un informe de junio de la Oficina de Contabilidad del GobiernoEl costo del programa ha aumentado en 2.500 millones de dólares en su última proyección, de 12.500 millones de dólares a 15.000 millones de dólares, según Knight.

En ambos programas, la Fuerza Aérea está trabajando con Boeing, el principal integrador, para consolidar los cronogramas y las nuevas estimaciones de costos, lo que significa que sus últimas proyecciones podrían cambiar pronto. Quigley dijo que el enfoque está en la eficiencia: encontrar formas de ajustar los requisitos o reprogramar ciertos hitos de desarrollo.

El programa está trabajando con Shay Assad, ex director de la oficina de precios del Pentágono, para ayudar con esas discusiones sobre costos y cronogramas. Assad, que tiene un historial de negociación de contratos a favor del departamento, recientemente ayudó a la Fuerza Aérea a consolidar un acuerdo separado para el avión E-7 Wedgetail de Boeing.

“Estamos aprovechando su experiencia y conocimientos sobre cómo ser más eficientes”, dijo Quigley. “Se sentó y analizó en profundidad con nuestro equipo gubernamental, pero también con Boeing, para ver cómo podemos ser más eficientes con esas prácticas comerciales”.

Eso incluye agilizar el proceso del programa para recibir y revisar propuestas y gestionar contratos, agregó. Para el esfuerzo de reemplazo de motores, el programa está reexaminando sus requisitos para ver si son demasiado restrictivos o están ralentizando el proceso de diseño.

En cuanto a la modernización del radar, el servicio tiene previsto acelerar el proceso mediante la compra de piezas de larga duración. Quigley dijo que el programa también ha modificado los criterios para algunos hitos, lo que debería mejorar su calendario. Knight añadió que la oficina del programa ha pedido a Boeing que ejerza cierta presión sobre el proveedor del radar, RTX, para que acelere sus plazos de entrega.

«Estamos bastante seguros de que hemos dejado atrás el retraso en el cronograma y ahora solo nos queda ejecutar y buscar oportunidades para seguir adelante», dijo Quigley.